在任何表面上，由于大气的重量所产生的压力，也就是单位面积上所受到的力，叫做大气压。其数值等于从单位底面积向上，一直延伸到大气上界的垂直气柱的总重量。气压是重要的气象要素之一。
在物理学上压力和压强不是一个概念。用铅笔尖在手指上，会出现一个小坑；用未削过的铅笔压手，则不会出现小坑，这是为什么？中间有一个面积问题。铅笔尖面积小，铅笔头面积大。压强是单位面积上所受的压力。平时我们所说的大气压，实际上指的是大气压强，只不过省略了“强”字。
既然大气压指的是单位面积上所随的大气柱的重量，那么，大气柱有多重呢？大气柱的重量是不能直接测量到的。所以人们就用水银柱的重量来计算大气柱的重量，这个水银柱的重量是与大气柱的重量相平衡的。此实验是意大利科学家托里拆利在1644年作出来的。托里拆利在一根约1米长的一端封口的玻璃管里注满水银，把开口的一端用姆指按住管口，倒立在水银槽中，当手指放开以后，管里的水银下降下，但降到760毫米的地方就不再下降。这就是大气压支持着水银柱的缘故。水银气压表就是根据这个原理来测量气压的。
在气象工作中通用的气压单位有毫米和毫巴两种。
（1）毫米(mm)：是用水银柱高度来表示气压高低的单位。例如，气压为760mm，表示当时的大气压强与760mm高的水银柱所产生的压强相等。
（2）毫巴(mb)：用单位面积上所受水银柱压力大小来表示气压高低的单位。物理学上，压强的单位是用“巴”表示的：每一平方厘米面积上受到一达因的力，称为一巴。在气象上，嫌这个单位太小，取1,000,000达因/平方厘米为1巴，以巴的千分之一作为气压的单位，称为1毫巴。即：
1巴=1000毫巴
1毫巴=1000达因/厘米2
因此，1毫巴表示在1平方厘米面积上受到1000达因的力。例如，气压为1000mb，表示当时大气柱在每平方厘米面积上的力有1,000,000达因。
达因是力的单位，在厘米-克-秒制中，它代表作用于一克质量的物体上，使物体以1cm/秒2的速度发生运动的力。达因是很小的一个力。夏天我们看到的蚂蚁叼着小小的草梗所付出的力，就有100达因。可见，一达因的力之小了。
毫米与毫巴可以相互换算。根据压强与水银柱高度的关系式：P(压强)=h(水银柱高度) ×d(水银在0℃时的密度)
气压为水银柱高度1毫米=0.1厘米×13.596克重/厘米3=1.3596克重/厘米2
在纬度45°的海平面上,1克重=980.6达因
故:1毫米=1.3596×980.6=1333.22达因/厘米2=1.33322毫巴=3/4毫巴
根据这个关系,气压为760毫米时相当于1013.25毫巴，这个气压值称为一个标准大气压。