英国地质学家。他所倡导的“均变说”为地质科学奠定了一块基石。早年曾先后学习法律、化学、医学和务农。1768年放弃农业，从事地质科学的研究。
18世纪未和19世纪初，科学界普遍采用了推理的观念，赫顿进行了认真观察和推演，认为在地表看到的岩石是由一系列灾变事件所产生的这种风行一时的看法不可相信。相反，他认为，由于内力作用，某些地区可能上升，然后遭受侵蚀，而另一些地区可能下降，成为沉积物淤积的盆地。关于地球表面的岩石到底是怎样形成的，在他之前已有魏尔纳的“水成论”，水成论者认为所有岩石都是在一个全球性的大洋中形成的。赫顿则不这样认为，他通过审慎的观察和推理，认为玄武岩和花岗岩曾经是熔体。熔体发生侵位后来到了地表，这些岩石是火成的而不是水成的，赫顿因此成为“火成论”的代言人。火成论的提出，产生了运动的地球的观念，这就为现代地质学的产生奠定了基础。赫顿博览群书，参加各种科学学术会议，四出旅游，观察自然界的运动变化，终于成为博学多才的地质学家。
1785年，赫顿在英国爱丁堡皇家协会上提出了“均变说”。他认为现代地质过程在整个地质时期内，以同样方式发生过，并且基本上有相同的强度。根据“均变说”能够用现在观察到的现象去解释过去的地质事件。1788年，赫顿又发表了《地球论》，对陆地形成、消失和再生的规律进行了探讨研究。以后，他抱病修改他的旧作，《地球论》分二册重版。书中列举许多例证，证实了他的论点。由于赫顿的理论与当时流行的见解相悖，加上他的写作风格又不易为人所了解，因而许多人对他的论断意见纷纭，竞相反对。后来，他的密友约翰·普来费尔结合他自己的研究心得写了一本名为《赫顿地球理论说明》的书，简明扼要地进一步阐述了赫顿的“均变说”，使“均变说”更加严密，无懈可击，从此，赫顿的思想在地学界赢得了广泛的支持，并成为地质科学的基础。