在18世纪产业革命前，人类还没有发明蒸气机，那时航海家们只能靠风力乘帆船在海洋上航行。哥伦布发现美洲大陆的远航、麦哲伦的环球航行和郑和七次下“西洋”，都是靠风力乘帆船，完成了人类历史的伟大壮举。
但是，他们的航行并不是一帆风顺的，有时连续多日乘风破浪；有时却风平浪静、无丝毫风。在无风时，他们只能将船停泊下来，等候着风的降临，而且一等可能是几天甚至几十天。航海家们经过多次航行，发现30°纬度附近总是无风，帆船进入该海区无法航行，在海上的贸易中受到极大影响。那时，帆船除装载一般货物外，还装运许多马匹到美洲大陆。对于一般货物，早点、迟点运到目的地没多大问题，可是对活生生的马匹来说，麻烦事就大了。由于草料和淡水的不足，马匹相继死掉，马肉又吃不完，所以不得不把马肉投进大海里喂鱼。后来，人们就把这个无风的30°纬度叫做“马纬度”。当时，人们还不明白，为什么在其它海域总是吹着有规律的定向风，而在“马纬度”海区总是无风。
原来，这是由于地球各地区受到的光热不同造成的。在终年炎热的赤道地区，大气受热膨胀上升。这样在赤道上空聚积的空气越来越多，形成高气压，于是开始向南北两个方向分流。在赤道上空分流的空气，在地转偏向力的影响下，北半球南风右偏、南半球北风左偏。当空气运行到南北纬30°附近高空时，不能继续前进，产生下沉气流，致使近地面气压增高，形成副热带高气压带，由于没有水平方向运动的空气，形成无风带，这就是“马纬度”的秘密所在。其实，不仅仅是“马纬度”无风，在赤道海区、南北纬60°海区都是无风带。
既然有无风带，那就会有风带。那么，风带又是怎样形成的呢？我们知道，空气流动总是由高压流向低压，所以在低空的气流，副热带高气压带的一部分气流又流回赤道，以补充赤道低空源源不断的上升气流。按理讲，这种低空的风在北半球应是北风，南半球应是南风，但是又由于地转偏向力的影响，北半球的北风偏转成为东北风，南半球的南风偏转成东南风。这种风的方向少变，一向很守“信用”，常年吹着一个方向。因此，海员们称之为“信风”。在这一带海岛上的树，被定向风吹得像扫帚一样，形成一种绝妙的风向标。
古代的航海家和商人，在多年的航海生涯中，逐渐掌握了这个规律。他们在信风的帮助下，往来于大西洋和太平洋，同各大洲进行贸易往来，因此，这种信风又有“贸易风”之称。