奥尔特云被认为是太阳系的边界，它从距离太阳2000个天文单位开始蔓延到距离太阳5万个天文单位（0.79光年）。当然，一些科学家认为奥尔特云的外围可以延伸到20万个天文单位（3.16光年）处。不算是哪一种算法，奥尔特云距离太阳都非常遥远。
奥尔特云是太阳系形成之初的吸积盘物质，被太阳风吹到现在这个位置的。
在结构上，奥尔特云其实还可以分为两个大的部分：2000~20000个天文单位的内部环状奥尔特云和20000~50000个天文单位的外部球状奥尔特云。
顾名思义，内部环状奥尔特云（又名希尔斯云）因为距离太阳较近，所以受到的太阳引力影响也比较明显，大体上这里的奥尔特云物质还处于黄道面附近，可以看做是一个围绕太阳系的环状结构。
而外部球状奥尔特云因为距离太阳太过于遥远了，太阳对它们的引力很微弱，所以使得它们像是将太阳系包裹起来的一个球状结构。
奥尔特云被认为是彗星的老家，这里可能包含了数万亿个直径大于1公里的天体，数十亿颗直径大约20公里的天体，其中一些可能属于矮行星。之前科学家估计整个奥尔特云中天体总质量可能高达380个地球质量，但是最新的数据则预测大约只有5个地球质量。
虽然看起来好像很多，但是考虑到奥尔特云所处地区的空间，实际上这里的物质密度非常非常低，远远比不上太阳系内部。
因为奥尔特云的物质都是当初太阳系形成初期被太阳风吹出去的较轻的物质，所以大多数奥尔特云天体都是由各种冰组成的，比如水冰、甲烷、乙烷、一氧化碳或者氰化氢等等。但是也有1%~2%的奥尔特云天体属于岩石小行星。