大气是一种混合物，由干洁空气、水汽和各种悬浮的固态杂质微粒组成。干洁空气主要成分是氮、氧、氩等，约占干洁空气总量的99.97％以上，其次有二氧化碳、臭氧等多种气体。大气中的氧和氮是地球上一切生物呼吸和制造营养的源泉，是维持生命必不可少的。臭氧和二氧化碳含量虽少，但作用很大。臭氧可以在高空大量吸收太阳紫外线，保护地面生物免受强烈紫外线的伤害，而透射到地面上的少量紫外线却可以起到杀菌治病的作用。二氧化碳可以吸收和发射长波辐射，对大气和地面温度的调节产生重要影响。大气中的水汽和尘埃含量甚微，然而它们却是成云致雨，导至天气现象千变万化的重要因素。
可以说，地球上没有大气，就不会有生命。大气根据温度、成分、荷电等物理性质，并考虑大气垂直运动状况，可将大气划分成对流层、平流层、中间层、暖层、散逸层等五个层次。