丽江古城，位于云南省西北部，丽江纳西族自治县南面的中部，距离昆明市约600千米。
丽江古城又叫“大研镇”，全镇总面积56.1平方千米，其中古城面积有3平方千米。古城背靠狮子山，四周青山环绕，又有绿水点缀，形状像一方碧绿的大砚台。因为古时“砚”和研通用，所以这里被称作“大研”。
丽江古城始建于南宋，到明代时已有相当规模。我国现存古城镇中，这座小镇是保存较完好的一座。相传，丽江的世袭知府姓“木”，如果在城的四周修筑城墙，就好双给“木”字加了一边框，变成了“困”字。所以，这里自古就没有设城墙。城区的中心叫做“四方街”，是云南西北部较大的商业活动场所。城区内有4条主道，每条主道都与数十条小巷相通。因此，主道虽然看起来狭窄，但有了那些四通八达的巷弄，交通并不显得拥挤。这里的街道在建筑时不求平直，而是顺着地势修建。城内的大小路面，都是用丽江特有的彩花石板铺成的，雨天不留泥浆，晴天也没有灰尘。
丽江古城现存的传统民居，大部分建于明清时期，全部是“三房一照壁”式土木结构的瓦房。房基是用石头堆砌而成的，中段用的是木材或砖石，上段则是用木板围封起来。房檐向外伸展，桁架两端各装有一块风火板。有些人家还在风火板的上角装一块叶状木片，上面雕刻一些表示吉祥如意的花纹。有些人家干脆把木片刻成鱼的形状，这叫做“垂鱼”，有“吉庆有余”的含义。民宅的正房一般来说是上下三间的楼房，与东西厢房、照壁围成一个四合院。正房中间的堂屋装有6块隔扇门，门扇和窗棂上都刻着花草鸟兽的图案。整座四合院古朴而又美观。
丽江古城的居民以纳西族为主。纳西族人喜爱种树养花，一向就有“丽郡从来喜植树,山城无处不养花”的美誉,居民常常在自家的庭院内，用鹅卵石堆砌出各种图案的花坛，种上梅花、桂花、菊花、兰花等清新雅致的花卉。大研镇还有赏花的习俗。花开到最好的时候，主人就会邀请亲朋好友前来聚会，一同赏花品茶。逢年过节，一些居民宅院内还不时传出阵阵悠扬的纳西民乐。
古城头的双石桥下有一条玉泉河，玉泉水从象山脚下流出来，到双石桥下分成三股伸向东南方，形成无数条小河，穿越古城的大街小巷，淌过小镇的千家万户，形成“条条街道见流水，家家门前有水流”的景象。小河上修建了一座座石拱桥，比较出名的有大石桥、小石桥、万字桥、南门桥等。这些石拱桥大多建于明清两代，召集看上去古色古香。每年秋季，桂花盛开的时候，丽江古城便呈现出一派“小桥流水桂花香”的江南水乡风光。所以，人们将这里誉为“高原姑苏”。
丽江古城的选址和布局都极具特色，建筑学家们把这里视为“中华民族优秀建筑传统的缩影”。解放后，大研镇开展新的建设项目时，向古的城的西北方向发展新区，使古城的原有风貌得以完整保存。
丽江古城的城内和四周，有很多名胜古迹，狮子山有古柏林、白马龙潭等景点，城北象山脚下有著名的玉泉公园,又叫“黑龙潭”。1737年，人们在这里建造了一座玉泉龙王庙，乾隆皇帝亲笔题字“玉泉龙神”。黑龙潭水面宽阔，潭水清冽。终年白雪皑皑的玉龙雪山倒映在水面上，景色分外迷人。
象山山脚和山坡上，有几座漂亮的建筑。解脱林牌楼建于明代，据说丽江的土知府曾在这里会见明朝的徐霞客。徐霞客在《徐霞客游记》中说：“解脱林……乃丽江之首刹……崇饰庄严，壁宇清洁。”造型别致的五凤楼是汉族、藏族和纳西族建筑艺术的结晶。它是一座木结构的三层楼。楼的底座是四方形的，上面立着32根朱漆油亮的大柱子。三层楼分别有三重多角飞檐，第一层飞檐有8角，第二层有12角，第三层有24角。无论从哪个方向看，都像五只展翅欲飞的凤凰。在解脱林和五凤楼之间，有一座清静的四合院，这里是纳西族东巴文化研究室，保存着大量的东巴教经书和画卷。
每年农历七月中旬,纳西人都会在大研镇上举行“丽江七月会”丽江七月会又称“七月骡马会,这是纳西族最重要的节日之一。那时，邻近县镇的人都来到这里，进行各种各样的商业贸易活动和体育文化交流。