荒漠草原是草原向荒漠过渡的一类草原，是草原植被中最干旱的一类草原。在我国，荒漠草原主要分布于内蒙古的京二线以西地区，如西苏旗等地。这类草原年降水量一般只有200毫米左右，生产力较低，平均每亩约455公斤。不过在这些地区有许多特殊的植物很有价值，发菜就是其中一种。
发菜是一种低等植物，形状如头发，故而得名，因其蛋白质含量较高，更重要的是因为发菜与"发财"谐音，因而受到希望发财的人们的喜爱。搂取发菜对草场常造成严重破坏，故我国政府命令禁止搂取发菜，自2000年起，更颁令取缔发菜市场。荒漠草原地区生态环境严酷，放牧牛、绵羊都很困难，只有山羊、骆驼等可以生存。