北美大陆地中海
在北美大陆中部，有一片浩渺的广大水域，这就是有“北美大陆的地中海”之称的北美五大湖，它是世界最大的淡水湖群，由苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖、安大略湖五个相连的大湖组成，五个大湖的总面积达24.57万平方千米（比大不列颠岛还大），是世界最大的淡水湖群；五大湖及周边沿岸地区构成五大湖区，自苏必利尔湖西岸到安大略湖东岸东西长约1400千米，从北端的苏必利尔湖北岸到南端的伊利湖南岸南北宽1100千米，跨美国和加拿大两国（美国占五大湖总水面的75%、加拿大占25%），总面积在26万平方千米以上。五大湖总蓄水量228亿立方千米，占全球所有淡水总蓄水量的1/5，是世界最大的液态淡水资源富集区。五个大湖汇集了几百条河流入湖，通过圣劳伦斯河最终入流入大西洋。
五大湖区是温带大陆性湿润性气候，冬季寒冷漫长，夏季较凉爽不太热，多年平均降水量在700~1000毫米；由于大湖效应，伊利湖湖、安大略湖的东岸、南岸一带冬季降雪量特别大。五个大湖冬季湖岸一带均冰封。五大湖总体水质优良，鱼类资源丰富。
北美五大湖地图
五大湖航道
北美五大湖虽彼此相通，共用圣劳伦斯河出水道入大西洋，但联通各湖间的河道水流急，河道窄，一些河道还有瀑布险滩，通航困难。18世纪以来人们开始在五大湖区修建利于通航的人工河道。在苏必利尔湖与休伦湖之间有长约110千米的圣玛丽斯河相通，自西北流向东南，是加拿大与美国的天然国界；但两个大湖之间有6米的落差，在苏圣玛丽城附近形成急流，构成航行障碍；18世纪后期加拿大一侧开始修建与圣玛丽斯河大致平行的苏圣玛丽运河，1895年加拿大侧的长2.2千米的苏圣玛丽运河建成；美国一侧的圣玛丽斯运河建了两条，也先后于1895年和1919年建成（长2.6千米）；三条苏圣玛丽斯运河均设有船闸，可通过五大湖上航行的最大货船，以运输苏必利尔湖西面的铁矿石和加拿大草原诸省的小麦为主。密歇根湖东北端与休伦湖西北端之间有麦基诺水道相通，该水道长50千米、宽6千米，由于两湖湖面海拔均是177米，麦基诺水道没有落差，水流平稳，利于通航。
休伦湖与伊利湖的联系是通过圣克莱尔河、圣克莱尔湖与底特律河，圣克莱尔河是休伦湖的出水道，自北向南流入圣克莱尔湖，也是美国与加拿大的天然结合。圣克莱尔湖大致呈圆形，面积1200平方千米，是美国与加拿大的界湖，东半部属加拿大，西半部属美国。底特律河北连圣克莱尔湖，南通伊利湖，长51千米，也是美国与加拿大天然界河，底特律河西岸是美国的“汽车城”底特律市，东岸是加拿大的温莎市。休伦湖与伊利湖之间的天然水道（圣克莱尔河、圣克莱尔湖和底特律河）总长120千米，落差仅2米，通航条件较好，运输繁忙。
伊利湖与安大略湖相通的天然水道是长56千米的尼亚加拉河，大致自南向北流；由于伊利湖的湖面海拔是174米，而安大略湖面海拔是75米，尼亚加拉河的总落差有99米，在尼亚加拉河中间河段还有尼亚加拉瀑布，无法通航，必须建设人工运河。1829年美国修建的韦兰运河（从伊利湖的科尔本港到安大略湖的威乐港，全长44千米）的一段建成通航，之后不断加宽、加深；目前韦兰运河全线水深8.2米，设8级船闸，可通过载重29000吨铁矿石的船只；由于冬季河道结冰，韦兰运河每年停航3个月。1832年连接渥太华河畔的渥太华到安大略湖金斯顿全长202千米的里多运河建成，当时起到加强安大略湖与渥太华河流域经济联系的重要作用，如今已没有航运价值。里多运河是19世纪工程技术的奇迹之一，现被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
五大湖区的航道建设还考虑到与其它水运航道的联系，先后建成了沟通与哈德孙河的伊利运河、五大湖与密西西比河的伊利诺伊——密歇根运河。伊利运河于1817年开工建设，1825年建成通航，从伊利湖东端的布法罗到哈得孙河岸的奥尔巴尼，长581千米；20世纪以来不断扩建、改建，如今新伊利运河长544米，宽45米，水深3.6米，能通行载重2200吨的驳船，是美国东北部一条重要的水运线；伊利运河使五大湖与美国最大港口纽约连通，对美国东部及纽约的发展起到重大的促进作用。伊利运河沿岸的罗彻斯特、锡拉丘兹、奥尔巴尼（现是纽约州州府）也因该运河而繁荣兴旺。1959年五大湖——圣劳伦斯水道扩建完工，更是极大促进了五大湖水运的繁荣兴旺。
目前五大湖区大型港口有苏必利尔湖的桑德贝港、德卢斯港；密歇根湖的芝加哥港、伯恩斯港、格林贝港、格兰德港；休伦湖的欧文桑德港、戈德里奇港、萨尼亚港；伊利湖的托莱多港、斯坦利港、克利夫兰港、伊利港、科尔本港等；安大略湖的多伦多港、哈密尔顿港、奥沙瓦港、达尔豪西港等。五大湖年货运量历史上曾达到1亿吨以上，近年来在8000万吨左右，主要运输铁矿石、煤炭、小麦、建筑砂石等。芝加哥港是五大湖区最大的港口，码头岸线长1万多米，水深7米多，可泊万吨级海轮，装卸货物有铁矿石、煤炭、钢材、粮食、废铁、石油化工品、油脂、肉制品、农机、汽车等。多伦多港是加拿大最大湖港，最大吃水深度8.23米，可泊万吨海轮，港口有14个杂货泊位、2个集装箱泊位、6个燃料油泊位等。
世界最大淡水湖——苏必利尔湖
苏必利尔湖位于美、加两国交界处、五大湖区的最西部，面积82400平方千米（与爱尔兰岛面积相当），是世界最大的淡水湖，也是仅次于里海的世界第二大湖；最大水深406米，平均水深147米，蓄水量居世界各大湖第四（仅次于里海、贝加尔湖和坦噶尼喀湖）。苏必利尔湖接纳周边皮尼贡河、圣路易河等200多条小河，通过圣玛丽斯河流出，流域面积超过20万平方千米（包括湖面积）；湖中最大岛屿是罗亚尔岛（也译卢瓦尔岛，面积206平方千米），风光优美，辟为皇家岛美国国家公园（该国家公园成立于1940年，包括罗亚尔岛及周围400多个岛，占地2320平方千米，其中540平方千米是水域，保护这里的狼、驼鹿等20种哺乳动物）。苏必利尔湖南岸还有海华沙国家森林（面积3200多平方千米）、渥太华国家森林（占地4000多平方千米，主要保护北美乔松）。冬季苏必利尔湖沿岸一带要冰封半年左右。苏必利尔湖区人烟稀少，沿湖多为森林，东北岸建有普卡斯克瓦加拿大国家公园，建于1978年，占地1878平方千米，主要保护苏必利尔湖景观和加拿大北方针叶林。苏必利尔湖沿岸有丰富的铁、金、银、镍、铜等矿产，多已开采。苏必利尔湖中鱼类资源丰富，有美洲红点鲑、石鲈、湖鲟、白斑狗鱼、银鲑等60多种鱼类。沿湖较大城市是德卢斯和桑德贝。桑德贝位于苏必利尔湖西北岸，是加拿大安大略省重要港口城市，是加拿大中部草原诸省谷物主要转运港；设市于1970年，有人口12万。德卢斯是苏必利尔湖沿岸最大的城市，坐落在苏必利尔湖最西端，1890年因附近梅萨比大铁矿的开发而成为著名的铁矿石输出港，是五大湖——圣劳伦斯航道的最西点，主要输出铁矿石、小麦、木材等；德卢斯现在是美国明尼苏达州重要港口城市，有钢铁、水泥、造船、食品等工业，大市区人口30多万。
罗亚尔岛国家公园风光
世界第五大湖——休伦湖
休伦湖在苏必利尔湖的东面，面积59600平方千米，是五大湖中第二大湖，也是世界第五大湖（仅次于里海、苏必利尔湖、维多利亚湖和咸海），分属加拿大和美国。休伦湖通过圣玛丽河接纳苏必利尔湖水，通过麦基诺水道接纳密歇根湖水，经圣克莱尔河—圣克莱尔湖—底特律河流入伊利湖。休伦湖平均水深60米，最大深度229米，蓄水量达3549立方千米。休伦湖湖岸较曲折，湖东部有一大湖湾——乔治亚湾；休伦湖岛屿较多，尤其是马尼图林岛，面积2766平方千米，是世界最大的湖中岛；休伦湖西部麦基诺水道东面有一小岛——麦基诺岛，面积不过9.8平方千米，是美国著名的避暑游览胜地，全岛禁止汽车通行，马车、自行车是交通工具，森林茂密，保留着18、19世纪的风貌。休伦湖沿岸人烟稀少，主要是森林，环境优美，乔治亚湾一带有乔治亚湾群岛国家公园（加拿大国家公园之一，1929年建立，由乔治亚湾上的63个岛屿组成，占地25.6平方千米）、布鲁斯半岛国家公园（加拿大国家公园之一，成立于1987年，占地154平方千米）。休伦湖水质好，鱼类丰富。休伦湖的港口集中在乔治亚湾东岸，有帕里桑德、欧文桑德等港，主要装卸小麦、木材、建材等。
休伦湖沿岸大城市不多，坐落在休伦湖最南端、圣克莱尔河沿岸的萨尼亚市是休伦湖畔最大城市，属加拿大安大略省兰布顿县，人口12万；萨尼亚是加拿大最大的石油化学工业城市，有多家大型炼油厂、石油化工厂；萨尼亚附近有一小油田——沃特福德油田。
加拿大黑雁 休伦湖上
美国大湖——密歇根湖
五大湖中位置偏西的是密歇根湖，它纳入周边的马斯基根河、芝加哥河等100多条河流，经麦基诺水道与休伦湖相通，面积58000平方千米，是五大湖中第三大湖，也是全球第六大湖。密歇根湖大致呈南北狭长状，全在美国境内，湖西是威斯康星州、湖南是伊利诺伊州、印地安纳州、湖东是密歇根州。密歇根湖岛屿不多，较大的岛是比弗岛。密歇根湖湖岸较平直，大的湖湾是西部的格林湾（也称绿湾）。密歇根湖岸地势起伏和缓，西岸有一些陡崖，东南岸有大片的湖滨沙丘，已辟为印地安纳沙丘国家公园（该国家公园于2019年由国家湖岸升格而成，沿密歇根湖岸延伸40千米，以沙丘、湿地、草原、河流、森林生态系统为保护对象，面积60多平方千米）。密歇根湖东岸（属密歇根州）地形平坦，土壤疏松肥沃，有马斯基根河、 格兰德河流过，受大湖水体的影响，秋季冻害少，盛产苹果、桃、梨、樱桃、蔬菜等；坐落在密歇根湖东岸的特拉弗斯城（大特拉弗斯县县府）号称“美国樱桃之都”；密歇根州还是美国生产苹果第二多的州。密歇根湖西岸湖滨地带气候较温和，牧草肥美，主要是一些集约经营的农牧场，养殖奶牛、肉牛。密歇根湖东北岸阿丁顿市附近建有利用密歇根湖水发电的阿丁顿抽能蓄水电站，装机容量198万千瓦，年发电25亿度。密歇根湖水运繁忙，沿湖大港有芝加哥港、拉辛港、本顿港、格林贝港等，主要运输铁矿石、煤炭、小麦、木材、建材、农机等。沿湖城市主要是芝加哥、密尔沃基、格林贝、马斯基根。
芝加哥
格林贝坐落在密歇根湖西北岸格林湾头、福克斯河河口，是威斯康星州重要的工业港口城市，有肉类加工、造纸、机械、汽车零件等工业；格林贝也称绿湾，是威斯康星州布朗县县府，1857年设市，人口4万（2000年）。马斯基根坐落在密歇根湖东岸马根斯基河河口，建市于1869年，现在是密歇根州马根斯基县县府、重要的工业港口城市，有飞机零件制造、汽车配件、石油机械等工业，人口17万（2018年）。密尔沃基坐落在密歇根湖西岸，是威斯康星州最大城市和湖港，有采矿机械、矿山机械、汽车配件、啤酒、造纸等工业，世界500强企业AO 史密斯公司、哈雷-戴维斯公司（以生产哈雷摩托车著名）、通用医疗的总部都在该市，还因是美国产啤酒最多的城市而有“美国啤酒城”之称；1846年设市，市区人口62万（2013年）；密尔沃基入选2019年全球城市500强，列榜单第303名。
密歇根湖西南岸坐落着美国第三大城市芝加哥。芝加哥一带地形平坦，平均海拔176米，有长251千米的芝加哥河、长23千米的卡拉麦特河在此注入密歇根湖，湖岸线平直，水深在7米以上，建港条件好。1803年美国陆军在此设立迪尔伯恩要塞，1833年芝加哥镇建立，1837年正式设市（当时人口是4100多人），属伊利诺伊州，1848年沟通密歇根湖与密西西比河的伊利诺伊—密歇根运河建成通航，芝加哥迅速成为美国中西部地区主要的农产品集散地，之后联系美国东西海岸的铁路通过芝加哥，成为美国最大的水陆交通枢纽，20世纪以来钢铁、造船、肉类加工、印刷、纺织服装、电子电器等工业发展起来，芝加哥是《财富》世界500强企业波音公司、联合航空公司、ADM公司、美国联合大陆控股有限公司的总部所在地。如今芝加哥是美国第三大城市，美国最大的铁路交通中心、国际金融中心之一，经济支柱是金融、运输、旅游、文化教育和制造业。芝加哥的交通运输尤为发达，有“美国的动脉”之称，是美国最大的空运中心和铁路枢纽，奥黑尔国际机场是世界最繁忙的机场之一（按旅客吞吐量排名居世界各大机场第六位，2016年），芝加哥联合车站是美国中北部30多条铁路线集结点，是美国最大的火车站。芝加哥市属伊利诺伊州，面积606平方千米，人口270万（2018年），是美国人口第三多城市。2018年芝加哥的GDP达5150亿美元，居美国第三位、世界第五位。芝加哥是世界一线城市（2018年）、全球可持续竞争力20强城市之一（2019年），入选2019年全球城市500强榜单列第17名。
伊利湖与尼亚加拉大瀑布
尼亚加拉大瀑布
休伦湖南面的伊利湖是五大湖中第四大湖，面积25700平方千米，大致东西狭长状，湖北部属加拿大安大略省，湖南部属美国俄亥俄州、宾夕法尼亚州和纽约州。伊利湖平均水深18米， 是五大湖中蓄水量最小的湖。伊利湖西北岸有一著名的加拿大国家公园——皮利角国家公园，建立于1918年，占地15平方千米，也是加拿大最小的国家公园；该公园有两大奇观：一是每年春秋两季都会有300多种鸟类飞临这里，二是秋季铺天盖地的帝王蝶来此。伊利湖沿岸地形平坦，土地利用较充分，沿岸地区有许多的工厂、牧场、农场、蔬菜田，工业污水、生活污水、农业污水大量入湖，上世纪60～80年代出现严重的水污染问题，水华现象频发，南部部分水域鱼类绝迹；21世纪以来美国、加拿大政府加大水污染防治力度，水质有所改善。
伊利湖蓝藻爆发
伊利湖沿湖城市主要有克利夫兰、布法罗、托莱多、伊利等。布法罗位于伊利湖东端、尼亚加拉河南口，是伊利湖区与伊利运河水道的交接点，是美国主要的水陆交通枢纽，美国、加拿大小麦的主要转运港，是从大西洋沿岸到西部内陆的门户，有6条铁路干线交汇，有钢铁、汽车、机械等工业，现在经济支柱是金融、教育、生物制药和旅游业；布法罗又称水牛城，设市于1803年，是纽约州伊利县县府，如今市区人口近26万，是纽约州第二大城市（仅次于纽约）；布法罗入选2019年全球城市500强列榜单第192名。克利夫兰坐落在伊利湖南岸、凯霍加河河口，是俄亥俄州凯霍加县县府，1836年正式设市，是五大湖与大西洋沿岸间的货物转运中心，19世纪以来迅速发展起钢铁、运输机械、炼油、石油化学、纺织服装、食品等工业，人口在20世纪50年代达到90余万的顶峰，目前市区人口降至39万（2010年），是俄亥俄州第二大城市；现在的经济支柱主要是运输、金融、医疗、教育等；克利夫兰入选2019年全球城市500强列榜单第115名。托莱多位于伊利湖西岸，伊利湖重要港口，有发达的汽车、玻璃工业，有美国“玻璃城”的昵称，著名汽车品牌“吉普”就创始于托莱多；托莱多现在是俄亥俄州卢卡斯县县府，建市于1833年 ，市区人口近29万（2010年），是俄亥俄州第四大城市。
克立夫兰
在伊利湖水流入安大略湖的尼亚加拉河中段，尼亚加拉河突然河道变窄，在一个90度急转弯处，河道上横亘了一道石岩断崖，汹涌的尼亚加拉河水骤然跌落50余米，形成了世界著名三大瀑布之一的尼亚加拉大瀑布（另两个瀑布是伊瓜苏瀑布和维多利亚瀑布）；瀑布位于加拿大安大略省与美国纽约州交界处，瀑布分为三部分：规模最大、最宽的位于加拿大境内的马蹄形瀑布（主瀑布）、位于美国境内的美利坚瀑布、也位于美国境内的新娘面纱瀑布。尼亚加拉在当地印第安语是“雷神之水”的意思。为方便观赏该瀑布，美国、加拿大分别建有公园和尼亚加拉瀑布城。美国的尼亚加拉瀑布城与加拿大的尼亚加拉瀑布城一河之隔，有公路桥“彩虹桥”连接，桥中央飘扬着美国、加拿大和联合国的旗帜。
“闪光之湖”安大略湖
五大湖最东的安大略湖面积19500平方千米，是五大湖中最小的湖，接纳尼亚加拉河、杰纳西河、特伦特河等河的注入，由圣劳伦斯河流出；安大略在当地印第安语是“闪光的湖”之意。安大略湖虽面积不如伊利湖大，但平均水深大，最大水深有236米，蓄水量超过了伊利湖。安大略湖大致东西向椭圆形，北部属加拿大安大略省，南部属美国纽约州；湖岸线较平直，仅东北端较曲折；湖区沿岸多为平原，有大片农牧场、农田。安大略湖滨主要城市有多伦多、哈密尔顿、罗彻斯特。
多伦多
哈密尔顿坐落在安大略湖最西端，建有大型码头，利用五大湖水运，运进苏必利尔湖区铁矿石和伊利湖区煤炭，1895年建起加拿大第一家钢铁厂，如今是加拿大最大的钢铁中心，钢铁产量占加拿大一半多，有加拿大“钢铁城”之称；哈密尔顿是加拿大重要工商业港口城市，有钢铁、化学、汽车、造纸、纺织等工业，都会区人口70多万，居加拿大各大城市第九位；哈密尔顿入选2019年全球城市城市500强列榜单第321名。安大略湖南岸的罗彻斯特位于入湖河流珍尼西河河口，是纽约州门罗县县府，19世纪早期发展了面粉加工、纽扣制造，20世纪光学工业带动该市经济繁荣，世界著名企业博士伦公司的总部就在该市；现有人口20多万，是纽约州第三大城市；罗彻斯特入选2019年全球城市500强列榜单第311名。
坐落在安大略湖西北沿岸的多伦多是加拿大经济文化中心，加拿大安大略省省会，国际大都市之一。多伦多以前是印第安人的一个渔村，1793年英国人将此地命名为“约克村”，作为上加拿大的首都，19世纪20年代改为多伦多（印第安语意为会聚的地方），1867年加拿大联邦成立后成为安大略省首府。20世纪初期多伦多利用五大湖水运发展起钢铁、造船、机械、化工、造纸、汽车配件、电子等工业，如今多伦多的金融、旅游、信息服务、教育、传媒、运输业是其经济支柱。多伦多市面积有7125平方千米，下设约克区、东多伦多、密西沙加等5个区，人口592万（2016年），是加拿大第一大城市。多伦多2018年进入世界一线城市行列，入选2019年全球城市500强列榜单第10名，排在纽约、伦敦、东京、巴黎、洛杉矶、悉尼、柏林、新加坡和香港之后。