在地球赤道附近地区，奔腾着两条世界上水量最大的河，这就是亚马孙河和刚果河。刚果河是东半球水量最大、流域面积最广的大河，是广袤非洲大地上最大的河流。刚果河也叫扎伊尔河，“扎伊尔”在当地语言中是“大河”的意思。
刚果河发源于刚果盆地南部边缘的加丹加高原，这是位于刚果民主共和国与赞比亚交界处的大致呈东西走向的狭长高原，平均海拔1000——1500米，是刚果河与赞比西河的分水岭。刚果河上游叫卢阿拉巴河，全长1800千米，其源流是来自南半球赞比亚东北部的谦比西河。谦比西河先自东北向西南流经班韦乌卢湖沼泽地带，部分水流到姆韦鲁湖（赞比亚与刚果民主共和国一界湖），此河段构成赞比亚与刚果民主共和国的天然国境，称卢阿普拉河；卢阿普拉河之后出姆韦鲁湖一路北去，称卢武阿河，在安科罗附近汇入卢阿拉巴河。卢阿拉巴河在北流越过赤道后进入北半球落入刚果盆地，形成博跃马瀑布，之后在基桑加尼（刚果（金）东部城市）以下正式称刚果河。刚果河至此进入平坦的刚果盆地内，河道呈弧形流经地势低洼的盆地北缘和西缘，向西南流去并再次越过赤道自北半球进入南半球，最后在金沙萨以下切穿晶山山脉注入浩渺的大西洋。
以谦比西河发源地为河流源头，刚果河全长4640千米，是非洲仅次于尼罗河的第二长河。刚果河水系在巨大的刚果盆地里形成庞大的向心状水系，流域面积达370万平方千米，是全球仅次于亚马孙河的世界第二大河流。刚果河流经赞比亚、刚果民主共和国、刚果共和国和安哥拉四国，流域包括刚果民主共和国几乎全部国土、刚果共和国和中非共和国的大部分、赞比亚东北部、安哥拉北部以及喀麦隆和坦桑尼亚的一部分领土。
刚果河上游段自谦比西河源头到基桑加尼，中游段由基桑加尼到金沙萨，下游段由金沙萨至入海口。刚果河中游段纳入的支流最多，大的支流有开塞河、乌班吉河、桑加河、阿鲁维米河等。开赛河位于刚果河左岸，长1940千米，流域面积90万平方千米，是刚果河左岸最大的支流。乌班吉河是刚果河右岸最大的支流，源于刚果盆地西北边缘，流经刚果民主共和国、刚果共和国和中非共和国，长近2500千米，流域面积77万平方千米；乌班吉河大部分河段也是刚果民主共和国与中非共和国、刚果民主共和国与刚果共和国的国界（界河）。
刚果河上游大多河段水流平缓，但有一些急流瀑布。刚果河中游河谷平坦开阔，一般河面就有4000—6000米，有的地方甚至宽14000米，放眼向两岸望去，江水浩渺，平川旷野生长着茫茫无边的热带森林；有的河段河水终年呈茶褐色，原因是河水中含有大量的腐殖质和矿物质。刚果河在金沙萨以下一路向西南奔向大西洋，其中有200多千米长的河流峡谷，河面狭窄，最窄处仅200余米，两岸尽是悬崖绝壁，河水奔腾咆哮在一连串的32个瀑布、急流间，这就是著名的利文斯敦瀑布群，也叫“32瀑布区”。刚果河从马塔迪往下为河口区，河道展宽，为一喇叭形三角港，深达百米。刚果河入海口并没有像尼罗河、黄河那样发育成河口三角洲平原，主要原因是刚果河入海口多为急流险滩和瀑布，水流太急，泥沙无法在此沉积下来。
由于刚果河两次越过赤道，支流分布在赤道南北两侧，能获得南北两半球降水的交替补充，加之水系庞大，流域内的年降水量多在2000毫米以上，故有水量巨大而季节变化小的水文特征。刚果河入海口多年平均流量为41000立方米每秒，年入海水量13000亿立方米，是尼罗河的16倍！水量之大居全球各河第二。由于刚果河入海水量太大，以至于河口上千平方千米的海域都是淡水洋面。我们知道，非洲北部地区干旱缺水，而刚果盆地水资源又如此丰富，因此有科学家提出：请刚果河北上！1985年意大利向刚果（金）提出名为“特朗斯卡”的引水工程计划 ，设想从金沙萨附近向北开挖一条2000千米的运河，将刚果河水北调至乍得湖，进而改善中非地区干燥的气候，并可灌溉7万公顷的耕地，还兼有发电、航运的效益。
刚果河由于下游有急流瀑布，故只能分段通航。金沙萨到基桑加尼1700千米的中游河段可终年通航，中游河段河面开阔，水流平缓，无泥沙淤积，发展航运条件极好；而刚果河下游大都是急流险滩，无法通航。目前刚果河沿岸较大的河港只有金沙萨港、布拉柴维尔港、马塔迪港等。马塔迪港位于刚果河下游距河口135千米处马塔迪市，可通万吨海轮，是刚果民主共和国最大港口，是刚果民主共和国进出口物资的主要集散港。