世界上种植的油桐有六种，以原产我国的三年桐和千年桐最为普遍。三年桐学名油桐，又名光桐，长得快，结果早，产量高 。一般栽后3年就结果，盛果期可达二三十年。千年桐学名木油桐，因果皮有皱纹，所以又称龟背桐，寓意长命百岁。
油桐属大戟科，落叶乔木。千年桐比三年桐高大，有10多米，树龄较长 。春季开白色花，雌雄异株。而三年桐于4月开花，花瓣白色，茎部有紫红色条纹，雌雄同株 。两者都是聚伞花序，5月起结核果，10月成熟。油桐种子榨出的油叫桐油，木油桐籽榨出的油称木油，质量稍逊于桐油。
桐油和木油色泽金黄或棕黄色，都是优良干性油，有光泽。它们具有不透水、不透气、不传电、抗酸碱、防腐蚀、耐冷热等特性，因此在工业上广泛用于制漆、塑料、电器、人造橡胶、人造皮革、人造汽油、油墨等制造业。
油桐是我国传统的出口商品，占世界总产量的70%。