自然环境的两个极端：冰期和间冰期
春夏秋冬，年复一年，这类人们已习以为常的天文周期现象极大地掩盖着我们所关心的那些长时间的变迁。长时期变迁究竟能造成多大的环境差别呢？针对此问，我们不妨先翻看一下最近约15万年的地质沉积记录。为什么要选择这样一个时段呢？
因为这个时段包括了最近一次间冰期到冰期的循环，也称冰期旋回。从冰期、间冰期又回到冰期、间冰期，这样的冰期旋回构成了近代地质史上地球环境变化的大尺度轮廓。最近这个冰期旋回则是目前被研究得较为透彻的一个。
冰期是指气温显著变冷，冰川规模扩大的时期。高纬度冰盖扩张、山岳冰川向低地延伸、海面降低、气候带和生物带向赤道迁移……
间冰期是两次冰期之间的气候回暖的时期。冰川退缩、海面回升、气候带和生物带向两极迁移……
冰期和间冰期的循环：地质学界根据冰碛物定年已知，地球8亿年来的历史是冰期和间冰期反复交替的历史。 8亿年来地球上出现过4次大冰期和3次间冰期。
冰期
冰期指地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期。又称冰川期。冰期有广义和狭义之分，广义的冰期又称大冰期，狭义的冰期是指比大冰期低一层次的冰期。大冰期是指地球上气候寒冷，极地冰盖增厚、广布，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。大冰期中...
冰期标志
冰期时期最重要的标志是全球性大幅度气温变冷，在中、高纬（包括极地）及高山区广泛形成大面积的冰盖和山岳冰川。由于水分由海洋向冰盖区转移，大陆冰盖不断扩大增厚，引起海平面大幅度下降。所以，冰期盛行时的气候表现为干冷。冰盖的存在和海陆形势变化，气候带也相应移动，大气环流和洋流都发生变化，这均直接影响动植物生长、演化和分布。
第四纪冰期以后，距今约1万年以来的时期叫冰后期。此期气候仍有过多次低量级的冷暖波动，如距今4000~6000年期间曾出现的较明显的寒冷期，使全球冰川一度扩展前进，被称为新冰期。最近一次较明显的小规模的冰川推进出现在13~14世纪至20世纪初（有的文献主要指16~19世纪），约在18世纪中至19世纪中期达到最盛，通称为小冰期。
路易斯·阿加西斯
阿加西斯，让·路易斯·鲁道夫(1807～1873) 美国博物学家、地质学家、教育家。他成了有关很大一部分地球曾经被冰川覆盖的观点的最直言不讳的宣传者。
路易斯·阿加西斯原籍瑞士，1846年移居美国，1861年入美国籍。1829年获德国埃尔兰根大学哲学博士学位，1830年获德国慕尼黑大学医学博士学位。曾任瑞士纳沙泰尔大学教授，美国波士顿大学、查理斯顿大学和哈佛大学教授等。对冰川沉积深有研究，并区分出大陆冰川与山谷冰川。对棘皮动物也有研究。1915年被选入纽约美国名人纪念馆。著有《冰川 的研究》(2卷，1840)、《冰川系统》(1846)、《对真正冰川的新研究和经验》(1847)等。曾计划编写《美国自然历史的贡献》(10卷)，仅完成4卷。