从新疆北部的阿尔泰山脚下的布尔津县出发，沿着额尔齐斯河水量最大的支流一一布尔津河的谷地，往西北直上120多公里，就是哈纳斯湖。由于道路险阻，气候无常，从古至今瞩一直被视为畏途。据传，当年叱咤风云的成吉思汗西征，也只好绕道而行，未敢涉足此地。
“哈纳斯”是蒙语“美丽富饶而神秘”的意思。哈纳斯湖位于山地森林带的中部，湖面海拔1374米，湖长25公里，宽1．6公里，形如一长豆荚，面积为37．7平方公里，约为天山天池的8倍。
哈纳斯湖的水源主要来自冰川。中蒙边界的友谊峰海拔4374米，是阿尔泰山的主峰，它终年积雪皑皑，犹如光洁晶莹的银色金字塔，耸立于群峰之巅。周围的条条冰川，似玉龙起舞，景象壮观。其中最长的一条是长达10余公里的哈纳斯冰川，其融水流过“‘形的阿克库勒湖，成为哈纳斯湖的主要补给水源。哈纳斯湖是我国属北冰洋水系的唯一内陆湖。
哈纳斯湖是第二次大冰期的巨大复合山谷冰川刨蚀而成。当时，哈纳斯冰川长达百余公里，冰川厚度约二三百米。由于缓慢而稳定的退缩，在哈纳斯湖口留下了宽约1公里、高50－70米的终债垄，而后迅速退缩，形成了现在哈纳斯湖的基础。至今在湖东岸的高陡崖边，还保存着几十米长、布满丁字形冰川擦痕的羊背石，成为这一漫长历史的见证。在这羊背石上，还遗存有古代岩石壁画，有待考古学家去研究。
哈纳斯湖处于布尔津河上游支流哈纳斯河的中段，夏季湖口流量约每秒50立方米，湖面年变化高差约30厘米。由于水量较为稳定，加之湖岸平缓，湖边的沼生植物生长茂密，因此整个湖区成为鱼类和水禽产卵繁殖的理想场所。湖中有名贵的哲罗鲜（大红鱼）、细鳞鲜（小红鱼）、北极回鱼和江鳄等冷水鱼。大的红鱼可达20余公斤，一口就能吞下一只野鸭。七八月份，在近岸的湖水中，可见到小鱼聚集如云，使湖水为之变色。更有趣的是，随着阴晴晨昏，哈纳斯湖的湖水也有着规律的变化。从山上望去，晴天的哈纳斯湖水呈深蓝绿色，犹如熠熠闪光的宝石；阴晦天气则呈暗灰绿色，好像一匹素雅的绸缎。夏口晴朗而炎热，湖水又变为微带蓝绿的乳白色，这是由于上游冰川强烈融化，带来大量乳白色粉状冰债物所致。有时甚至一口三变其色，故又称变色湖。哈纳期湖水的美是罕见的，这种色彩的变幻堪称奇观，在我国的湖泊中实属不多见。当年成吉思汗的重臣耶律楚材曾有诗赞美哈纳斯湖的美丽诱人：“谁知西域逢佳景，始信东君不世情；圆沼方池三百所，澄澄春水一池平。”
哈纳斯湖不仅色彩多变，而且水温变化很大。7月中旬正午湖面达摄氏二十多度，游人尽可挥臂击水，而傍晚即迅速降温，湖水变得冰冷，贬人肌骨。12月份湖面封冻，哈纳斯湖又像一面巨大的银镜，当地牧民利用爬犁在湖上运输。湖冰要到来年5月才完全融化。由于湖面以谷风为主，它将上游和倒入湖中的枯木吹向湖北端，在那里形成一条100余米宽、2公里长的枯朽浮木带，景观非常特殊。
哈纳斯湖的魅力在于它的神秘。长期以来人们传说湖中有“湖怪”。在平静的湖面上有时会突然掀起巨大的水浪，浪花飞腾翻滚，在阳光下光芒四射，有时还呈现一片刺眼的红光，令人大惑不解。居住在湖区的蒙古族和哈萨克族牧民，在大雨天有时会遭到“湖怪”的突然袭击。“湖怪”甚至还会吃掉那些到湖边饮水或吃草的牛、羊、马匹等家畜，以及在湖边洗衣与游泳的牧民。由于没有科学和历史资料的记载，数千年来人们仅根据民间传说，一直误认为湖中的巨大浪花是风力吹起的常规水浪，又兼白色耀眼的浪花反射着强烈的阳光，刺激着人们的视力，不易在较远的距离看清水中的一切。因此有了怪风、湖怪、大水兽以及许多神神鬼鬼的离奇恐怖传说，给哈纳斯湖更蒙上了一层神秘的色彩。