莫愁湖是一个小湖泊，但以幽雅的景色并与古石头城相伴而闻名遐迩。明清之际，墨客骚人常聚会于此，题咏唱和，盛极一时，莫愁湖因而又有“金陵第一名胜”的称誉。
作为低地湖泊，莫愁湖由长江、秦淮河冲积平原的低洼处积水而成。这块冲积平原的形成年代并不很久，据历史记载，在三国东吴以前，这里还是露出长江水面的儿处小沙洲。当时，浩荡的长江河床紧靠今口南京城墙的位置，以后江流外徙，秦淮河也向北延伸，冲积平原才逐渐向外扩展。由于地势低下，地下水位高，低洼处就积水形成这个湖泊。
莫愁湖成湖的时期大约在公元五世纪以前，距今不过1600多年的历史。因为此湖处在南京古老的石头城下，旧时曾经称之为石城湖。另外，有民间流传的一个关于莫愁女的悲惨故事：相传南朝宋齐时期。洛阳少女莫愁远嫁江东（今南京）的卢家。卢家就住在此湖湖滨，婚后丈夫应征戍边，莫愁女勤劳温厚，热心乡里公益，但遭到卢员外诬陷，被迫投河而死。后人对莫愁女十分同情。为了纪念她，将此湖改名莫愁湖。曾经有人在莫愁湖题联述及：“花从绕郭开湖目，天许看山到石头”；“国士难逢一代云龙留胜迹，美人已去千秋海燕识芳名。”
位于南京城西南的水西门外的莫愁湖，同东北面的玄武湖隔城遥对，互为椅角之势。这里为长江、秦淮河形成的冲积平原，北面滚滚长江东流，东面蜿蜒如带的秦淮河环绕，构成一个幽静清雅的环境。莫愁湖状若西边凹陷的三角形，周长约5公里，水面积为33多公顷，仅相当于玄武湖的百分之七。莫愁湖以玲咙俊美、幽雅精致著称。
因为莫愁湖临长江之滨，登高即可望见大江东流，以及点点白帆与行云相伴的胜状，所以令人神往。明朝初年，曾在湖区建楼。相传明太祖朱元璋和开国元勋中山土徐达在楼上弈棋，朱元璋输了，就把莫愁湖送给了徐达，所以这座楼就叫做胜棋楼。清初诗人袁枚有《胜棋楼》诗曰：“一代元勋异姓土，弹棋赌得小沧浪，算来还是卢家福，世世土孙替管庄。”
莫愁湖内的著名建筑，除胜棋楼之外，有郁金堂。郁金堂系由清朝江宁知府李尧栋在乾隆五十八年（公元1793年）营建。李尧栋有诗曰：“乐府谁家唱阿侯，洛阳风景逊升州，生憎湖水千年碧，只洗繁华不洗愁。”当时袁枚和诗曰：“造成精舍托山僧，李白土维各署名。似比郁金堂更好，莫愁何事不重生。”
清代乾隆时，莫愁湖还筑有湖心亭、赏荷亭、光华亭等。清代道光时，又筑有六宜亭、长廊，配以曲榭，号称“金陵第一名胜”。李尧栋的《湖心亭》诗曰：“楼奉中山异姓土，亭当少妇郁金堂。但教香火因缘在，儿女英雄孰短长。”余宾硕写的《金陵览古》，描绘莫愁湖风光为：“微波清澈，索气若云，弱柳映堤，丝杨披浦，山色湖光，荡漾几席，最为佳观也。”
莫愁湖曾经有著名的八景：波镜窥容、月梳掠鬓、山黛描眉、莲粉凝香、莺簧偷语、柳丝织恨、秧针倦绣、燕剪裁绮。清代诗人以此八景作诗唱和的自有不少。莫愁湖以幽雅著称，又以观赏江景为妙，雅丽动人，难怪袁枚有诗赞道：“欲将西子西湖比，难向烟波判是非。但觉西湖输一著，江帆云外拍云飞。”
清代咸丰时期，莫愁湖因战火而被毁。同治年间再建。1929年辟为公园。1953年起大加修葺，并增建待渡亭、水榭、露天舞台、曲廊等设施。在郁金堂西重雕莫愁女像一躯，壁上嵌有梁武帝《河中之水歌》及石刻画像。现在于二层五开间的胜棋楼的楼上，还陈列有明清家具和工艺品及字画等。
莫愁湖以排恻动人的传说和幽雅的园林风景，展现其特有的魅力，吸引着人们去游赏，去缅怀。