西南区由于地处热带、亚热带，地域辽阔，作为成土母质的基岩风化物各地不同，植被类型繁多，西部广布相对高度巨大的高山高原，因而区内自然条件既有热量条件的纬度变化，也有水分条件从东南沿海向西北的变化，更有垂直方向上水热组合状况的变化。这一系列变化反映在作为自然地理要素的土壤上，必然导致以下特点，即
1）土壤类型以热带、亚热带的地带性土壤占绝对优势，广西赤红壤、红壤断续覆盖全省各地、云贵高原以红壤、赤红壤、燥红土和黄壤占地最广，重庆市大致是黄壤和黄棕壤分踞南北，四川盆地土壤虽然深受岩性影响，但毫无疑问仍然是亚热带自然条件的产物。
2）岩成土类型多，分布广。岩成土的剖面性状较多保留其母质的化学物理性质，如富含或缺失某种元素，盐基饱和度较高或低，pH值偏高或偏低，透水性强或弱，粘粒、粉粒含量多或少等等。此类土壤在任何地方都不鲜见，但罕有大面积集中分布的情况。西南区岩成土却分布很广。一是四川盆地由于中新生界紫色砂岩、页岩和泥岩广泛出露，其风化物作为母质在亚热带暖湿气候和常绿阔叶林条件下发育为紫色土。其硅铁铝率与母质相差甚微，颜色与母质相近，盐基淋溶后可不断从母质获得补充，有机质含量偏低而矿质营养丰富，肥力较高。以四川盆地及其边缘低山丘陵分布最集中，滇中高原及黔北赤水河谷也有小片分布。二是在碳酸盐岩风化物上发育的石灰土，土壤中含游离碳酸盐、钙镁含量可数倍至数十倍于同一地区内的红壤、砖红壤、pH值也比后两者高。依有机质含量高低可分为黑色、黄色和红色石灰土三个亚类。西南区碳酸盐岩分布有多广，石灰土也就有多广，并在广阔围内与铁铝土土纲和淋溶土土纲的土壤成复区分布。此类土壤虽较肥沃，但通常土层较薄，且缺水，是农业生产一大障碍。三是大山灰土，西南区仅见于云南德宏州之腾冲一带。
3）与植被垂直带性相适应，土壤垂直带性分异显著，各垂直带土壤大大丰富了本区的土壤类型。西南多山，所有山地的土壤都与植被一样存在不同程度的垂直分异，但以川西北山地和横断山地垂直带性表现最充分和完备。通常情况下，以砖红壤为基带有足够高度的山地，自下而上可依次出现山地赤红壤、山地红壤、山地黄红壤、山地黄棕壤、山地棕壤、山地暗棕壤、山地灌丛草甸土、高山石砾土等类型，但因山地所处基带有别、山脊或山峰海拔不等，以及坡向不同，可能缺失某个土壤类型，各土壤分布高度也将有较大差别，但从总体上说，仍然无改山地土壤大大丰富了西南区土壤类型的事实。
一些研究者以云贵高原面为所谓基带，提出了“向上”的分异和“向下”的即反向垂直分异的概念。对此，有必要特别说明。垂直带性分异在陆地上只能以低海拔平原为基带。云贵高原因其海拔已远远超过中低纬度基带厚度，高原上的任何地带包括土壤地带都不再是基带，而是高原地形促使某个垂直带在水平方向上扩展形成的高原地带。高原面上的深切峡谷，作为中尺度地域分异的产物，只不过是一种异型景观，谷地内的垂直分异仍然遵循温度随海拔上升而递减，降水量在一定高度内随海拔上升而递增的普遍规律。