第十四章 西北区
当代中国地理文献中，西北区一词有多重含义。以行政区划为依据的西北区指陕、甘、宁、青、新五省区，自然区划中的西北区则专指以气候干旱，荒漠景观占优势为特征的一个高级自然区，为避免与前者混淆，通常称为西北干旱区。其范围包括除喀喇昆仑山-昆仑山-阿尔金山以外的新疆，甘肃北山山地和河西走廊，内蒙古阿拉善高原。这里说的西北区是兼顾区域自然地理特征的相对一致性和社会经济发展的共同性划分，并考虑保持省（自治区）级行政区划的完整性。本区包括甘肃、宁夏和新疆三省区，也可称为甘宁新区。
西北区位于北纬32°11′～49°33′和东经73°21′～108°46′之间，其最西端在新疆阿克陶县乌孜别里山口以西，最北端在新疆布尔津县北部友谊峰以北，最东端为甘肃合水县境的陕甘省界（东经108°46′），最南端在甘肃文县南部的甘川省界（北纬32°11′）。在全国地图上，如近似地以东经104°线和北纬36°线之交点为中心，可以清楚地看到全区绝大部分都位于此中心点西北部。西北区地理位置的又一特点是远离海洋。甘肃最东端距渤海和黄海分别达800km和 1000km，最南端距北部湾约 1300km，河西走廊和新疆完全深居内陆。对于我国这样以东亚暖湿气流为主要降水来源的国家而言，远离海洋不仅造成西北区海上交通困难，还导致西北降水奇缺和大片地区自然景观的荒漠化。
西北区东西最大距3 050km、南北最大距2 340km，相差 17个纬度，面积218.04×104km2，占全国的22.71％，南邻青海和四川，东接陕西，东北连内蒙古。此外还有 5 700km以上的国境线，分别与蒙古、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、（克什米尔巴控区）等国家和地区接壤，国境线之长及邻国和地区之多引人瞩目。
疆域辽阔、囊括地理单元众多是西北区的显著特征。仅择其要者就有北疆、天山山地、塔里木盆地、河西走廊、昆仑-阿尔金-祁连山地、银川平原、贺兰山-六盘山山地、甘宁黄土高原、陇南山地及甘南高原等。