西北区山地具有众多诱发灾害地貌作用的环境因素。块体运动、泥石流等灾害地貌过程普遍而且频繁，表现出群发、突发和常发特点。崩塌是常见的块体运动形式之一。节理、裂隙、片理或劈理发育的坚硬岩体土体，在山坡具有外倾结构面，或处于断层破碎带、侵入岩体接触带，坡度陡而且相对高度较大、风化作用强、降水或地下水引起坡体变化，以及地表水冲刷坡麓等失稳情况下，受重力作用而发生倾倒、翻滚、跳跃和碎裂，最后以倒石锥形式堆积于山麓。崩塌体可阻塞河流、沟谷，掩覆道路、村庄，造成人员及生命财产损失。
块体运动的另一种形式——滑坡，是山坡体沿软弱面整体滑动的一种地貌过程。滑坡使原有坡体被破坏，滑动面成为新的坡面，堆积物掩覆坡麓村庄农田，填塞谷地。甘肃东部是滑坡多发区。地层岩性、坡体结构和有效临空面等内在因素，降水特征、地下水、地震、地表径流淘冲作用和坡面加积作用等诱发因素，以及人为作用都可导致滑坡。甘肃东乡洒勒山、舟曲、文县、兰州、天水等地滑坡都曾造成一定损失。一次暴雨在十余个县诱发上千处滑坡的现象也不罕见。
泥石流是一种发生在山区沟谷和坡地的，介于块体运动与常态流水之间的，富含泥沙石块的固液两相流体。固体松散物质储备丰富，谷坡和沟床纵坡陡峻并可从高强度降水或冰雪融水等途径获得充足的水源补给，是形成泥石流的三个条件。西北区的泥石流主要分布于甘肃黄土高原和陇南山地，尤其是西汉水和白龙江流域。
陇南地区已确认的泥石流沟多达6260条，其中仅西汉水流域即达 4 860条。白龙江干流两河口至临江段泥石流沟超过1000条。陇南武都城就建在白龙江畔的泥石流扇上。近千年来，城外泥石流堆积使河床不断增高，以致形成“河比城高”的危险形势。1976年7月25日，陇南宕昌3小时降水330mm，附近70km2范围内所有沟谷全部爆发泥石流，堆积物体积超过800×104m3，其中燕子沟泥石流阻塞小岷江，使其水位骤升22m，冲毁耕地近100hm2，淹没国家公路一段和村庄一座。
泥石流侵蚀地貌主要是泥石流沟谷，其特点是深切、狭窄和陡峭，一次泥石流过程就可使沟床加深和拓宽数米或十米以上，从而诱发块体运动。由于经常潜伏危机，这类土地极难利用。堆积地貌主要是泥石流扇，在陇南地区的许多谷地中已成为优势地貌类型，居民点、耕地和交通路线大多分布于其上。