中国北方农牧交错地带是指东北、黄淮农区与草原牧区的生态环境过渡带。广义范围在年降水量250～500mm的半干旱地区，跨越10个省区，主体位于晋陕内蒙古区。近半个世纪以来，对农牧交错带在治理上付出了大量的代价，也取得不少成功经验和典型。然而“局部治理、整体恶化，局部提高、整体贫困化”的局面没有根本改观。80年代以来，草场退化速度达到年平均306.6×104hm2，其中沙化面积93.3×104hm2，当前本地带有“八七”攻关贫困县90多个，占晋陕内蒙古贫困县的80％以上，几乎都起因于严酷的自然生态条件。
农牧交错地带是生态环境最不稳定而且脆弱、人类利用也最不稳定的地带，特别是高强度干预和掠夺式的粮食作物种植，不符合本地带的自然和经济规律，使得土地退化加速发展（图11．4．5），是一条可与非洲萨哈尔热带草原退化带相提并论的、世界土地严重退化带的重要组成部分。这一地带正在建设国家级的能源重化工基地，分布有大批大型煤炭、天然气资源开发基地。工业化的快速发展，带动城镇扩展，使人水矛盾，人粮矛盾、农林牧用地矛盾日益尖锐，在开发中寻求大范围地抑制生态环境恶化，已经迫在眉睫。这一地带总体上属边际性土地，土地利用的时空结构错综复杂，虽然人均土地较多，粮食生产有一定潜力，草场开发也有较大潜力，但科学地在不同层次和尺度上，确定土地利用结构，并保障经济可持续发展，是十分艰难的。
农牧交错地带土地退化的核心问题是降水多少的波动变化与土地利用中耕地开垦多少的波动变化及载畜量多少的波动变化之间的矛盾。自然与人为因素变化的不同匹配，产生完全不同的结果，高降水/低开垦、低载畜量带来土地的恢复，而低降水/高开垦、高载畜量，则带来加剧土地退化。因此，研究并预测自然环境变化的规律和变化幅度，调控人为开垦及养畜比例，实施波动农牧业政策，是控制这一地带土地退化、促进农业及经济可持续发展的重要战略。