由于气候变化和需水量与年俱增，华北区许多河流频频断流，断流持续时间逐年增长。令人注目的黄河，自1972年起，断流频率、历时和河段长度，均不断增加。断流历时70年代最长为21天，80年代达到36天，进入90年代后断流历时急剧延长，1994—1997年每年断流分别为75天、122天、150天和160天。黄河断流历时在70和80年代集中于5月和6月份，进入90年代后，黄河下游的断流迅速向冬春季的2、3、4月份和夏秋季的7、8月份及10月份蔓延。黄河断流平均河段长70年代为130km，80年代为150km；90年代已长达300km，1995年，断流长度达742km，造成当年经济损失30多亿元。越演越烈的黄河断流对沿岸经济发展和生态环境带来严重危害。
近年城市化进展加快，在人口密集、经济较发达地区，由于地表水不能满足需要，从而加大了地下水的采用力度，于是地下水位大幅度下降，并引发严重的环境与经济问题。在华北平原，从70年代开始城乡长期超采地下水，破坏了地下水平衡，由点到面、由浅层水到深层水形成了大面积的地下水下降的漏斗区（表10．3．2）。在河北、山东和河南境内有50多处漏斗区。漏斗区的面积小则数十平方公里，大到千平方公里，深层地下水漏斗中心有的下降深度达10m，浅层地下水在有些地方几乎枯竭，结果大量机井报废，农业大幅度减产。在沿海，由于地下水位下降，海水浸灌，引起地下水严重污染，区域性水质恶化。
由于用水过量，破坏了区域水环境容量，从而加重了水质污染，形成恶性循环。处在河湖沿岸的城市，特别是乡镇企业已使水污染加重，在此基础上，由于用水量进一步增加，河湖水及地下水过度开采，结果使水环境容量大大下降。每遇枯水年份或时段，容量与污染排放量平衡（净化能力）失调，不仅造成巨大的财产损失，还对人体健康及生态系统形成严重威胁。