委内瑞拉共和国位于南美洲最北端，地处圭亚那和哥伦比亚之间，南邻巴西，北滨加勒比海，面积91.2万平方公里；人口1660万（1981年）；首都加拉加斯，人口207.4万。委内瑞拉地处热带，土地辽阔，利于农牧业发展，本是一个以生产和出口咖啡及可可等农产品为主的农业国。但早在印第安人时代这里就发现了石油和沥青，当地居民把石油用于照明和医疗，用沥青堵塞船缝。不过直到1922年马拉开波湖畔第一口高产油井喷油后，委内瑞拉才开始进入“石油时代”。此后，石油产量迅速增加，在出口总值中超过农产品，居首位，并跨入世界主要石油生产国和出口国的行列。半个世纪以来，委内瑞拉一直是世界上著名的石油生产国和输出国之一。1973年以前的数十年中，出口量长期居世界首位，包揽世界石油贸易量的五分之一左右，有时甚至达一半以上。近年来，由于国内鼓励多样化生产，加上其它国家石油工业的飞速发展，使委内瑞拉石油出口在世界上所占位次有所下降，但仍名列前茅。其原油产量在1980年达１．１５亿吨，居世界第五位，冠于拉美各国，１９８１年为１．０５亿吨，仍居世界第五位，但已被墨西哥超过，使它在拉美退居第二，而仍为南美最大石油生产国。
委内瑞拉拥有丰富的石油资源，已探明储量27亿多吨，名列世界第十、拉美第二、南美第一。已探明全国有五大石油沉积盆地，面积几占全国总面积的一半，广泛分布于马加里塔岛、马拉开波湖和委内瑞拉湾沿岸以及东部奥里诺科河下游北岸各州。此外，委内瑞拉还有广阔的海湾和大陆架尚未进行全面勘探，并已在奥里诺科河流域发现了储油丰富的重质油带，其储量约四倍于现在全国石油总储量。目前，主要的石油开采区有三个，即西北部的马拉开波湖油区、东部奥里诺科河平原油区以及西南部的阿普雷和巴里纳斯油区。其中以马拉开波湖油区最为重要，它约占委内瑞拉全国石油储量的四分之一、原油产量的五分之四，是世界石油储量最多的地区之一。
由于委内瑞拉的石油在本国经济以及在世界石油生产和出口中均占重要地位，又是南美首屈一指的石油生产国，故被称为“南美洲的石油国”。不过，长期以来形成的单一石油经济结构，也给委内瑞拉国家和人民带来了不利影响，使其国民经济过分依赖国际市场，国内农业发展缓慢，食物约半数依靠进口。目前委内瑞拉已注意到了这一问题，并采取措施大力发展农业和制造业，以促使国民经济向多样化方向发展。