在历史上，西印度群岛长期沦为殖民地，第二次世界大战前，仅有古巴、 海地、多米尼加共和国三个独立国家。战后民族独立运动蓬勃发展，现在已 有 13 个国家独立。此外，尚有若干地区仍分别为美、英、法、荷的殖民地。 由于长期遭受殖民统治，许多国家的经济发展缓慢，而且具有单一经济的色 彩。近些年来，各国开始注意向多样化经济发展，但目前西印度群岛的经济 结构仍以农业为主。农业主要种植供出口的少数几种热带经济作物，如甘蔗、 咖啡、可可、烟草等，而粮食不能自给。
古巴是世界著名的蔗糖出口国，多米尼加共和国、巴巴多斯、波多黎各、牙买加、特立尼达和多巴哥，亦以蔗糖为主要出口物资；咖啡在海地出口总值中居首位，而多米尼加共和国和波多黎各的咖啡也大量出口；可可在格林纳达的出口总值中居第一位，同时它还是世界木本香料作物肉豆蔻的最大产地，产量占世界的三分之一；其它较重要的农作物还有香蕉等。西印度群岛的工业不发达，且以采矿和初级产品 加工业为主，铝土和石油开采是最重要的两大部门。
牙买加是世界最大的铝 土生产国之一，海地和多米尼加共和国也有铝土开采；石油主要产于特立尼 达和多巴哥，产量居拉美前列，石油开采及其加工工业在该国国民经济中占 重要地位，石油及其产品为主要出口商品，约占出口额的 90％；此外，阿鲁 巴岛、库腊索岛、巴哈马岛及安提瓜和巴布达都有一定规模的炼油厂，多加 工从委内瑞拉等国进口的原油；特立尼达和多巴哥还是世界最大天然沥青产 地。二次世界大战后，尤其是七十年代以来，旅游业在西印度群岛的一些国 家和地区得到迅速发展，成为这些国家和地区的主要经济支柱和外汇收入的 重要来源，并借助于它带动了其它经济部门的发展。西印度群岛山青水秀， 富有热带风光，气候宜人，加之交通便利及许多岛屿上存有名胜古迹，吸引大量游客。巴哈马群岛气候温和，又有海底公园，其中圣萨尔瓦多岛（华特 林岛）是 1492 年哥伦布首航美洲最先登陆的地点，令人神往，素为游览胜地。 该国每年接待外来游客 200 万人，是本国人口的 8 倍。格林纳达位于向风群 岛南端，岛上山峦起伏，多瀑布和火口湖，又常年受海风调节，气候宜人， 旅游业十分兴旺，其收入占国民生产总值的三分之一以上。巴巴多斯风景优美，全年如春，沿海平坦的珊瑚沙滩和碧蓝清澈的海水，是景色诱人的天然 浴场，被誉为“西印度群岛的疗养院”。其它如波多黎各、牙买加、海地等 国，旅游业也迅速兴起。