地球在漫长的古气候变迁过程中，反复出现过几次大冰期气候。就目前 所知，除石炭纪—二迭纪大冰期的遗迹在本洲尚未发现外，震旦纪大冰期和 第四纪大冰期都对该洲产生严重影响，特别是第四纪大冰期时，格陵兰是北 半球大陆冰川的三大中心之一，对北美洲的影响最大。 在第四纪冰期时，北美大陆北部广大地区覆盖着厚层冰川。同亚欧大陆 相比，北美冰川覆盖的范围更大，冰盖最广时几乎占大陆面积 65％，冰层厚 达 2，000 米以上。按冰川发生的源地，主要有三个冰川中心：位于拉布拉多 半岛中部的拉布拉多冰川中心，位于哈得孙湾以西的基瓦丁冰川中心和位于 不列颠哥伦比亚高原中部的科迪勒拉冰川中心。从拉布拉多和基瓦丁中心发 出的冰川，在相当于今天五大湖以南地区合流，最南可达北纬 37°，其南缘 位置大致与密苏里河和俄亥俄河一线吻合；从科迪勒拉中心流出的冰川最南 达北纬 47°，大致以哥伦比亚河为界。此外，以格陵兰岛为中心的冰川也自 成一局，冰盖范围比今天更大。北美大陆北部只有两个地区未被冰川覆盖过， 一是阿拉斯加北部，另一个是威斯康星州西南部。
北美大陆经过四次大陆冰川的侵袭，使冰期前的地形广泛受到冰川的改 造。冰川自源地向外流动时，对地表产生强烈的磨蚀作用，因此五大湖以北 地区岩石裸露，土层瘠薄，以冰蚀地貌为主；在冰川外缘，主要是冰川堆积 作用，以冰碛地貌为主；由于冰川的差别侵蚀和堆积作用，以及冰川本身的 拦阻，冰期前的水系也受到改变和干扰。例如：密苏里河和俄亥俄河原是注 入哈得孙湾的，前者呈东北向，后者为西北向；由于冰川南侵，这两条河的 上游顺着冰川前缘发育河道，密苏里河改为东南向，俄亥俄河改为西南向， 都成了密西西比河的支流。又如加拿大境内的众多湖群以及大熊湖、大奴湖、 温尼伯湖至五大湖这一湖带的形成，也都是冰川作用的结果。
更多地理内容...
