（1）“新航路的发现”。从十五世纪起，葡萄牙人不断沿非洲西海岸向 南航行，占据了一些岛屿和沿海地区，掠夺当地财富。1487～1488 年葡萄牙 人巴托罗缪·迪亚士到了非洲南端的好望角，成为探寻新航路的一次重要突 破。葡萄牙贵族瓦斯哥·达·伽马奉葡王之命于 1497 年 7 月 8 日从里斯本出 发，绕过好望角，沿非洲东海岸北上，之后由阿拉伯水手马季得领航横渡印 度洋，于 1498 年 5 月 20 日到达印度西海岸的卡里库特，次年载着大量香料、 丝绸、宝石和象牙等返抵里斯本。这是第一次绕非洲航行到印度的成功，被 称之为“新航路的发现”。
（2）“新大陆的发现”。在葡萄牙组织探寻新航路的同时，西班牙也力 图寻求前往印度和中国的航路。1492 年 8 月 3 日意大利人克里斯多弗·哥伦 布奉西班牙国王之命，从巴罗斯港（即古都塞维尔，今称塞维利亚）出发， 率领探险队西行，横渡大西洋，同年 11 月 12 日，到达了巴哈马群岛的圣萨 尔瓦多岛（华特林岛），之后又到了古巴岛和海地岛，并于 1493 年 3 月 15 日回航至巴罗斯港。此后哥伦布又三次西航，陆续抵达西印度群岛、中美洲 和南美大陆的一些地区，掠夺了大量白银和黄金之后返回西班牙。这就是人 们所称谓的“新大陆的发现”。
（3）“第一次环球航行”。1519 年 9 月 20 日，葡葡牙航海家斐南多·麦 哲伦奉西班牙国王之命，率探险队从巴罗斯港出发，横渡大西洋，沿巴西东 海岸南下，绕过南美大陆南端与火地岛之间的海峡（即后来所称的麦哲伦海 峡）进入太平洋。1521 年 3 月到达菲律宾群岛，麦哲伦死于此地。其后，麦 哲伦的同伴继续航行，终于到达了“香料群岛”（今马鲁古群岛）中的哈马 黑拉岛。之后，满载香料又经小巽他群岛，穿过印度洋，绕过好望角，循非 洲西海岸北行，于 1522 年 9 月 7 日回到西班牙，完成了人类历史上第一次环 球航行。 “地理大发现”是社会生产发展的产物，是应封建社会日趋衰落、资本 主义开始兴起的时代要求，是欧洲资本主义经济产生与发展对于扩大原料产 地、市场以及交换手段的必然需要。它促进了资本主义的原始积累过程，对 世界生产力分布也有重大影响。