海上航线，或自中国 南部泉州、广州、杭州、扬州等港口直接西航；或经由滇、缅通道，再自缅 甸南部利用海道西运；或经由中亚转印度半岛各港再由海道西运。其中最重 要的是自泉州经东南亚、西亚到达非洲埃及、肯尼亚等国的海上航路，被称 为海上“丝绸之路”。我国明代著名航海家郑和曾经率船队七下西洋，为东 西方经济、文化交流作出重大贡献。 丝绸之路虽以运丝和丝织品而得名，但经丝绸之路运输的货物却远远不 止这些物品，还有漆器、瓷器、铁器、茶叶等等；而由此路东传的物品有西 方的玻璃、宝石、葡萄、石榴、胡桃、芝麻、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜 等，以及大宛马、无花果等。中国古代四大发明（火药、指南针、造纸术和 活版印刷术）也经由陆上、海上丝绸之路传到了西方；而西方国家的文学、 艺术和宗教等也相继传到中国。丝绸之路象一条绚丽而坚韧的丝绸纽带，把 人类古老文明联结起来，沟通了人类的智慧和创造，促进了古代东西方经济、 文化和技术的交流，加强了各国人民之间的友谊和友好往来，对人类社会的 进步和发展起了巨大的历史作用。
“香料之路”是古代沟通亚、非、欧三洲之间贸易往来的主要海上通道。 公元九世纪，威尼斯商人在君士坦丁堡购买东南亚诸岛所产丁香、肉桂、豆 蔻、胡椒等香料，转销欧洲，获得了厚利。十五世纪欧洲人发现海上新航路 后，葡萄牙人、荷兰人先后侵入香料产地，通过不等价交换和直接掠夺，将 大批香料运入欧洲市场，获取惊人的利润。这条将香料从东南亚诸岛运往欧 洲市场的海上航路被称为“香料之路”。