板块构造，又叫全球大地构造。所谓板块指的是岩石圈板块，包括整个 地壳和莫霍面以下的上地幔顶部，也就是说地壳和软流圈以上的地幔顶部。 新全球构造理论认为，不论大陆壳或大洋壳都曾发生并还在继续发生大规模 水平运动。但这种水平运动并不象大陆漂移说所设想的，发生在硅铝层和硅 镁层之间，而是岩石圈板块整个地幔软流层上像传送带那样移动着，大陆只 是传送带上的“乘客”。 勒皮雄在 1968 年将全球地壳划分为六大板块；太平洋板块、亚欧板块、 非洲板块、美洲板块、印度板块（包括澳洲）和南极板。其中除太平洋板块 几乎全为海洋外，其余五个板块既包括大陆又包括海洋。此外，在板块中还 可以分出若干次一级的小板块，如把美洲大板块分为南、北美洲两个板块， 菲律宾、阿拉伯半岛、土耳其等也可作为独立的小板块。板块之间的边界是 大洋中脊或海岭、深海沟、转换断层和地缝合线。这里提到的海岭，一般指 大洋底的山岭。在大西洋和印度洋中间有地震活动性海岭，另名为中脊，由 两条平行脊峰和中间峡谷构成。太平洋也有地震性的海岭，但不在大洋中间， 而偏在东边，它不甚崎岖，没有被中间峡谷分开的两排脊峰，一般叫它为太 平洋中隆。海岭实际上是海底分裂产生新地壳的地带。转换断层，是大洋中 脊被许多横断层切成小段，它不是一种简单的平移断层，而是一面向两侧分 裂，一面发生水平错动，是属于另一种性质的断层，威尔逊称之为转换断层。 两大板块相撞，接触地带挤压变形，构成褶皱山脉，使原来分离的两块大陆 缝合起来，叫地缝合线。
一般说来，在板块内部，地壳相对比较稳定，而板 块与板块交界处，则是地壳比较活动的地带，这里火山、地震活动以及断裂、 挤压褶皱、岩浆上升、地壳俯冲等频繁发生。 是什么力量驱使板块进行运动呢？ 按照赫斯的海底扩张说来解释，认为大洋中脊是地幔对流上升的地方， 地幔物质不断从这里涌出，冷却固结成新的大洋地壳，以后涌出的热流又把 先前形成的大洋壳向外推移，自中脊向两旁每年以 0.5～5 厘米的速度扩展， 不断为大洋壳增添新的条带。因此，洋底岩石的年龄是离中脊愈远而愈古老。 当移动的大洋壳遇到大陆壳时，就俯冲钻入地幔之中，在俯冲地带，由于拖 曳作用形成深海沟。大洋壳被挤压弯曲超过一定限度就会发生一次断裂，产 生一次地震，最后大洋壳被挤到 700 公里以下，为处于高温溶融状态的地幔 物质所吸收同化。向上仰冲的大陆壳边缘，被挤压隆起成岛弧或山脉，它们 一般与海沟伴生。现在太平洋周围分布的岛屿、海沟、大陆边缘山脉和火山、 地震就是这样形成的。所以，海洋地壳是由大洋中脊处诞生，到海沟岛弧带 消失，这样不断更新，大约 2～3 亿年就全部更新一次。因此，海底岩石都很 年轻，一般不超过二亿年，平均厚约 5～6 公里，主要由玄武岩一类物质组成。 而大陆壳已发现有 37 亿年以前的岩石，平均厚约 35 公里，最厚可达 70 公里 以上。除沉积岩外，主要由花岗岩类物质组成。地幔物质的对流上升也在大 陆深处进行着，在上升流涌出的地方，大陆壳将发生破裂。如长达 6，000 多公里的东非大裂谷，就是地幔物质对流促使非洲大陆开始张裂的表现。 根据板块学说，大洋也有生有灭，它可以从无到有，从小到大；也可以 从大到小，从小到无。大洋的发展可分为胚胎期（如东非大裂谷）、幼年期 （如红海和亚丁湾）、成年期（如目前的大西洋）、衰退期（如太平洋）与 终了期（如地中海）。大洋的发展与大陆的分合是相辅相成的。在前寒武纪 时，地球上存在一块泛大陆。以后经过分合过程，到中生代早期，泛大陆再 次分裂为南北两大古陆，北为劳亚古陆，南为冈瓦那古陆。到三迭纪末，这 两个古陆进一步分离、漂移，相距越来越远，其间由最初一个狭窄的海峡， 逐渐发展成现代的印度洋、大西洋等巨大的海洋。到新生代，由于印度已北 漂到亚欧大陆的南缘，两者发生碰撞，青藏高原隆起，造成宏大的喜马拉雅 山系，古地中海东部完全消失；非洲继续向北推进，古地中海西部逐渐缩小 到现在的规模；欧洲南部被挤压成阿尔卑斯山系，南、北美洲在向西漂移过 程中，它们的前缘受到太平洋地壳的挤压，隆起为科迪勒拉—安第斯山系， 同时两个美洲在巴拿马地峡处复又相接；澳大利亚大陆脱离南极洲，向东北 漂移到现在的位置。于是海陆的基本轮廓发展成现在的规模。