20世纪20年代，一支俄国探险队进入我国新疆考察，在一天临近黄昏的 时候，他们走到了准噶尔盆地西北边缘乌禾镇附近时，在荒野中突然发现了 一座雄伟的古城：高大的城墙，巍峨的宝塔，整齐的街道和街道两旁一排排 鳞次栉比的房舍……这一切使探险队员们大吃一惊。因为在地图上和史书 中，这个地方并没有这个城市。 原来，他们发现的“城市”就是令人神往的“魔鬼城”，蒙族人叫它 “苏努木哈克”，哈萨克人称它“萨依旦克尔希”，都是“魔鬼城”的意 思。其实它并不是城，那不过是一种形象的比喻。远远看去，它就像一座古 城堡，“城墙”上有起伏不平的“雉堞”，有的像亭台楼榭，飞檐斗拱，有 的像纪念塔、金字塔。岩石之间，蜿蜒盘织，坎坷不平的通道，如迂回曲折 的街巷。整个古堡处处是石蘑菇、石笋、石兽、石亭、石堡、石塔，千妩百 媚，嶙峋古怪，犹如“鬼影”。每当月明风清的夜晚，万籁俱寂，淡淡的月 光笼罩在古城的上空，城中各种高大的“建筑物”投下了黑黝黝的身影。街 巷之间没有行人，没有鸡犬车马声，一切都显得那么肃穆而神秘。而当刮大 风的时候，气流在“城”中左旋右转，发出“呜——呜”的怪叫声，就像神 话中魔鬼的狂嗥，令人心惊肉跳。特别是在落日天黑或狂风暴雨来临时，乌 云飞集“城头”，群岗昏暗，“街衢”迷离，那各种奇形怪状的山丘、“城 堡”，犹似怪影憧憧，跃跃欲起，令人毛骨悚然。 位于准噶尔盆地东部的将军戈壁上也有一座面积近百平方千米的“魔鬼 城”。“古城”拔地而起，奇特险峭，五颜六色，别开生面，集中了世界古 今建筑之大成。有“街巷”，有“楼阁”，有“高塔”、“狮子”、“大 象”、“骆驼”、“乌龟”、“石马”、“石人”、“石柱”、“石桥”、 “教堂”、“宫殿”、“古长城”、“点将台”……等等造型地貌更是难以 数计。 “魔鬼城”的建筑师是风。厚达数十米的沉积岩层软硬交错，挟带沙石 的大风年复一年的吹蚀，把比较软的岩层磨掉了，比较坚硬的岩层保存了下 来，由于原来岩层的结构、形状不同，因而形成各式各样的地貌形态。
地理 学上称它是干旱地区特有的一种丹霞地貌。
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