桥梁既是重要交通设施，同时也是屹立在原野上的人造景观。我国古代造桥家，在设计和建设桥梁时，大多都精心考虑了这两个因素，既把桥造得非常坚实，使它能承受该地区交通车辆过河跨谷的需要，以发挥其长时间的交通职能，又将其造得十分美观、大方、精巧，使之成为郊野或园林内具有视觉美学效果的一种建筑景物。特别是古典园林中所设计的各类桥梁，其美学观赏价值常常高于交通价值。今天，这些遗存下来的古桥，除了部分仍在发挥其交通功能外，大多数桥梁已列为不同级别的保护文物，成为人们观览、欣赏的历史文化景观。
我国古代桥梁构造材料是很多的，如木桥、石桥、砖桥、竹桥、索桥等等。这些桥梁是随着社会经济和科学技术的发展而逐步进化的。
以石桥为例，在我国古代就经历了四个发展阶段：
一是原始阶段，大约从原始社会至春秋末，前后历时1700余年。这时铁制工具尚未广泛应用，人们缺乏开采和加工石料的工具和技术，因此只能用天然石块搭建极简陋的石梁桥。相传公元前2100年前后，“禹”治水渡越江河时，“鼋鼍以为桥梁”（见《拾遗记》），这是有文字记载的传说中最早的原始桥梁。它是在堆积于河中的大小卵石上搭架树干供人们步涉过河的。这些用人工堆积成石堤、石梁的卵石或石块很容易被水流冲垮，因此后来人们开始用竹条、树枝编成篓子或用木条做成木筐，将石块盛入其中，再投入水中架成石梁桥。这种原始跨水桥，在我国川、闽、浙、滇山区中还能看到。
第二是创始阶段，它相当于战国至三国末年，约经历了740年左右。这一时期内铁制工具得以广泛应用，人们掌握了石料开采和加工的技术，可以用经过加工的规格石料建造桥梁。但是如何建桥，建成什么造型，在技术上尚处于摸索阶段。据史书记载，当时建造的桥梁有豫让桥，西门豹在治邺时建造的十二桥梁，李冰在成都建造的七星桥等，但都未说明用什么材料建成。目前已经查明：用石柱、石墩台架的木梁桥有秦汉渭桥、汉长安霸桥、洛阳城东阳渠石桥、洛阳旅人桥等。其中秦汉横跨渭水的大桥是我国古代桥梁中第一座有详细文字记载的名桥。长安霸桥和洛阳建春门石桥均属石柱石梁桥。
第三是桥梁发展提高阶段，年代相当于西晋至北宋末年，中间大约经历860年时间。这一阶段不仅建桥数量增多，规模增大，而且造出了许多精美的桥梁。桥梁开始由单纯的交通职能过渡到交通、观赏兼用的职能。如著名的河北赵州桥、洛阳天津桥、泉州洛阳桥等。赵州安济桥建于隋开皇至大业年间，迄今已有1300多年，是一座敞肩式（即空腹式）单孔圆弧形石拱桥，其跨度之大、施工之精、桥型之美、桥龄之长，在我国造桥史上堪称首屈一指，是石拱桥发展的一个顶峰。
第四是建桥技术继续提高阶段。此阶段相当于南宋至第一次鸦片战争，约经历了700余年。这一阶段石料生产技术和效率都有明显提高。石桥建造数量和规模均超过了以往任何时期。建造的大桥、长桥很多，其中仅历时150多年的南宋就建造了几十座大中型石桥桥梁总长度达25千米余，国内2.5千米以上长桥，就有3～4座，如有“天下无桥长此桥”称誉的晋江安平桥，长3330余米的泉州玉澜桥，超过安平桥跨数一倍的惠安獭窟屿桥（770跨）等。北京地区金章宗时建造的卢沟桥，就相当于这一时期。到了明清时代、石桥的建造达到了高峰，各地出现了一批质量高、规模大的石拱桥和石梁桥。如江西南城万年桥，横跨旰水23孔，长350余米，成为国内最长的连拱石桥。北京地区古桥的建造，大约主要是在金、元、明、清时期，即我国石桥发展的第四阶段。北京郊外因有几条大河阻隔，使南北东西交通受到极大影响。从金代开始的封建统治者，为了克服向南、向东、向北的河流对交通的阻隔，而先后建造了横跨永定河、通惠河、大石河、沙河等几座大桥，如金代修建的卢沟桥、万善桥；明代修建的广济桥、朝宗桥、琉璃河大桥、永通桥；清代修建的颐和园十七孔桥、榆河桥、积善桥等。其中保存至今、完好无损的卢沟桥、朝宗桥、永通桥（八里桥）被称为京郊三大名桥。
从上列大小古桥可以看出：北京郊区古桥地域分布以海淀区为最多，有12座；其次是昌平和通县；再次是丰台和石景山区。从古桥造型看，京郊古桥基本有拱券式和平板式两种。其中拱券式桥有15座；平板桥有10座。在拱券式桥中，又有高拱、中拱、微拱之分。如颐和园中两座玉带式桥，都属高拱石桥，其桥弧高而薄，弧形流畅，恰与水中倒影形成圆月一轮。十七孔桥和卢沟桥、榆河桥等属微拱券式桥，其余则为中拱券式桥。上述这些发券式拱桥，其设计意境主要有两个考虑，一是有利于船从桥下水面通过，二是造型优美好看。特别是园林中的高拱桥，其优美弧度更令人赞赏。此外，在古典园林中还有一种桥亭，即在桥上建有不同造型的亭阁。如颐和园西堤上，就有四座桥都属于不同形式的亭桥。桥亭有长方形歇山重檐式，如界湖桥；有八角形重檐攒尖式，如镜桥；有四角形重檐攒尖式，如练桥；有歇山重檐箍头脊式，如柳桥。园林中的这些桥亭，都是为了使桥的造型出现更多变化，以增加古桥建筑的多样性，变幻性和观赏性。
