北京城的周围散落、叠压着3000年来中国历史上6个朝代都城的遗址。北京周边地区的长城是万里长城中保存最完整，建筑最有特色，在历史上发挥军事作用时间最长，对保卫京师、保卫国家起到最重要作用的古军防建筑。散布在北京周边的古园林建筑包括了中国古典园林的各个品类：皇城御苑、离宫别园、府第名园、京郊私园、祭祀园林。即体现了北方园林的宏大规模与壮美气势，又融合了江南园林玲珑秀美的游廊、榭、枋、假山、漏窗等造园技法。融汇南北风格于一体，集古今名园之大成，形成了博大精深的园林体系。北京包容了多种宗教信仰的传播，因而也留下了众多的宗教古迹。佛教、道教、伊斯兰教、基督教、萨满教都在北京这块沃土上找到了自己合适的位置，得到了长足的发展。北京周边的古代宗教建筑内容丰富多采，体现了不同民族、不同时期、不同教派、不同阶层（王室、达官、百姓）的建筑风格和审美意识。陵墓是历史与现实之间的一座桥梁。帝陵是集天下能工巧匠之力建造而成的，代表当时最先进的技术发展水平。北京周边保存有全国最完整，建筑规模最大的帝王陵墓群及众多的古墓葬建筑。
远古的北京地区，是人类重要的发祥地之一。在房山区周口店龙骨山上“猿人洞”中居住过的“北京人”是迄今为止，所知道的北京地区最早的居民，他们生活在距今70～20万年左右。在北京周边地区还有着不少史前期古人类文化的遗址，如与“北京人”生活在几乎同一地区的距今约1.8万年前旧石器晚期的“山顶洞人”；门头沟区东胡林村1万多年前新石器时期的“东胡林人”遗址等等。到了距今8000年前的时候，北京地区发生过一次沧海巨变。在北京平原地下发现的海生生物如鲸鱼的化石，证明这里曾一度成为海湾。海水退出北京平原后，在距今四五千年前，北京地区已进入新石器时代。这一时期古人类活动的遗址有昌平雪山村、平谷县北埝头村、平谷县上宅村、房山区镇江营村等。这些远古时期留下的斑驳痕迹使我们能够得以去感受北京周边这块土地是怎样地滋养了我们的祖先。中华民族是炎黄的子孙。传说中炎帝和黄帝的部落曾在北京西北涿鹿地区的坂泉一带展开殊死的决战，最后炎帝部落战败，族中的大部分人融入黄帝部落。此后黄帝在涿鹿建立了他的都城，并在当地打败了前来进犯的九黎族部落首领蚩尤。黄帝城和其附近的蚩尤城是北京周边地区最早的城市。
公元前十一世纪，周武王灭商，封帝尧后裔于蓟，封召公奭于北燕。北京房山区琉璃河镇东北董家林村一带的琉璃河商周文化遗址就是燕国始封地的明证，那里还留有燕国最早的都城的遗址。而蓟城的遗址则在今广安门一带。
1957年，考古工作者在广安门以南辽、金宫城城基之下发现了大量战国以及战国以前的古文化层，其它文物考古工作也证明，广安门东南一带的地下，埋藏着当年古蓟城的遗址。当时的燕都和蓟都分别处于今永定河两岸，相距如此近且被分封给两位诸侯可见当时这一带经济、文化、商业发达的程度。春秋时期蓟国被燕国所灭，蓟城成了燕国的都城。蓟城为什么会被埋在地下呢？原来，地处永定河下游的北京平原因河水经常泛滥，原是一片河网交织、湖沼众多的河滩地。
历史上永定河曾几度改道，商代以前，永定河自三家店出山后经八宝山向西北，过昆明湖入清河，再走北运河出海；西周时，从八宝山北部南摆至紫竹院，过积水潭沿坝河方向入北运河，顺流达海；春秋至西汉，永定河自积水潭向南，经北海、中海，斜穿出内城，由今龙潭湖、肖太后河、凉水河入北运河。东汉至隋，移至北京城南，由石景山南下到卢沟桥附近再向东，经马家堡和南苑之间入北运河。
