大自然赋予人类的能源多种多样，按照各种能源的开发利用情况和它们在人类社会经济生活中的地位，人们把能源分为常规能源和新能源两类。一般说来，常规能源指的是技术上比较成熟、使用比较普通的能源，如前面所说的煤炭、石油、天然气、水能等就是常规能源；而新能源指的是新近才利用的或正在开发研究的能源，这种能源包含有太阳能、核能、沼气、风能、氢能、地热能、海洋能、电磁能等。实际上，新能源和常规能源是相对而言的，现在的常规能源在过去也曾是新能源，而今天的新能源在将来肯定也会成为常规能源。例如核能，在许多第三世界和不发达国家中还只能称为新能源，但在某些工业发达国家中，核能的使用已经非常普遍，已经变成了一种常规能源。由于目前使用的能源以常规能源为主，而这些常规能源如煤、石油、天然气等却越用越少，是不能再生的能源，总有一天要用完，加上它们燃烧时污染环境并且热能利用率不高等，世界各国都在加紧研究开发新能源，以满足社会发展对能源日益增长的需要。随着经济的发展和能源消耗量的大幅度增长，能源的储量、生产和使用之间的矛盾将会日益突出，成为世界各国面临的亟待解决的重大问题之一。
现在，能源已向人类发出了挑战：据专家们估计，在前面提到过的世界常规能源中，除煤炭因为储量较多尚可维持较长时间外，目前已探明的石油储量将于2020年左右开采完毕；一些工业发达国家的天然气也将在2020年被用完；而发展中国家在2060年也将会发生天然气短缺。另外，煤炭资源虽然较丰富，但是直接使用煤炭既不能充分利用它的能量和资源，还会对环境造成污染。面对能源紧张的情况，世界各国除了充分利用现有的传统能源外，都在大力研究开发新能源。同时，在开发新能源之即，人们还在寻求各种方法、采取各种措施节约能源，并防止或减轻对环境的污染。
在我国，我们正处于能源短缺、能源结构不合理，而对能源的需求却迅速增长的新的历史时期；而要解决能源问题，必须依靠科技进步，特别是应用高新技术加快开发新能源的步伐。在这方面，既要研究以跟上工业化国家的先进水平，也要符合我国作为一个发展中国家的实际国情。我国能源发展的中期战略是开发与节约，能源开发利用以电力为中心，以煤炭为基础，积极开发石油和天然气，大力开发水电资源和有计划地发展核电，提高能源生产利用效率。只有依靠高新技术，才有可能完成能源工业在现代化建设中承担的重要使命。