元代泉州以其地理位置、深广的天然良港，加上元代对泉州海外贸易的重视，使泉州成为中国最重要对外贸易港，世界著名城市和贸易中心，近百个国家和地区的商贾和货船云集于泉州港。元至正十二年（1352）福建正式设省。和 7次下西洋，船队路经福建长乐的梅花港和泉州港停泊装卸货物。明中叶因晋江淤积，泉州港渐趋衰落。为适应国内外贸易之需，于闽南新辟了漳州、厦门两港。明代海禁，私商利用漳州港地理位置进行走私贸易，曾盛极一时。明天启年间（1621～1627），厦门直接开展海外贸易，以其港口优良、海运便利，遂取代泉州港而迅速兴起。
明中叶以后，倭寇和红夷（西、葡、荷等殖民主义者）大肆骚扰福建沿海各地。直到明末清初，才清除外患。但清政府为了扑灭本省的抗清力量与利用福建作为镇压台湾抗清势力的基地，下令迁海，对外贸易陷于停顿，粮食生产不能自给，成为缺米区，闽东南地区皆依赖台湾米和走私进口洋米。另一方面，参加郑成功收复台湾的闽籍官兵，也由于清政府厉行海禁，不能返回故里，而绝大部分留在台湾与当地的高山族等土著民族一起从事耕垦。据估计，台湾现有人口中祖籍在泉州市一带的约有 800多万人。
鸦片战争后，福州、厦门被迫辟为通商口岸。1866年清政府于福州建立马尾船政局，创办规模最大的造船厂，成为福建近代工业的萌芽。此后小型民族工业，如制糖、面粉、制茶、纺织等也相继建立。直至 20世纪初期，福建的民族工业略有兴起。
抗战期间原畅销于国内外的茶叶、蔗糖、水果、漆器、瓷器等农产品和手工业品，也因海运中断，销路停滞，产量下降。抗战胜利后，国民党政府发动内战，福建经济陷于崩溃境地。
福建是革命老根据地，大部分地区是第二次国内革命战争时期建立过苏维埃政权的老苏区。如闽西苏区、闽北苏区、闽东苏区等。1949年中华人民共和国建立后，福建的社会经济开始进入崭新的发展时期。
人文概况
人口与民族
全省人口 3037万，其中包括金门、马祖等岛屿 5.78万，市镇人口占总人口的 16.68％，农村人口占 83.32％。1950年全省人口为 1210.5万人，至 1990年已增加一倍多，但市镇、农村人口的结构基本无变化。全省人口密度平均每平方公里为 248人，较全国人口平均密度大 1.1倍。从闽江口到厦门港一带沿海是全省人口最密集之地，如泉州平原平均每平方公里1200人以上，福州平原为千余人。内陆山区，除河谷平原、低丘陵地带外，人口密度平均每平方公里都不到百人。