汉江是中国中部重要航道。自陕西省洋县至武汉市通航里程1300 余公里，其中陕西白河以下经丹江口水利枢纽（设升船机）至襄樊326 公里可通航150 吨级船舶；襄樊至浰河口130 公里通航200 吨级船舶；浰河口以下402公里常年通航300 吨级船舶，500 吨级轮船、驳船可季节通航。
汉江流域约有人口2750 万人，耕地约280 万公顷。江汉平原是中国重要的商品粮、棉、油基地，汉中盆地和南阳盆地为著名农业区。流域内拥有武汉、襄樊、南阳、十堰、汉中、安康等大中城市。
改造与开发利用
1949 年前，每逢少雨季节，汉江上中游往往形成大旱，汛期短时间内即产生洪峰甚高的洪水。中游河床淤浅，下游河道狭窄，无法宣泄，加之长江洪水顶托影响，经常溃堤泛滥成灾，达到“三年两溃”的严重程度。1935 年7 月大水，汉江中下游淹地42.6 万公顷，灾民370 万人，死亡8 万人，钟祥以下一片汪洋。
1949 年后，制定了汉江综合治理规划，全面整修堤防，修建杜家台分洪工程（1956），建成丹江口水利枢纽初期工程（1968 年发电），初步解除洪水对中下游地区的严重威胁；电站装机容量90 万千瓦，年均发电量38.3 亿度；引汉灌溉鄂西北、豫西南，受益面积已达8.67 万公顷；改善了汉江航道700 多公里；鱼产量比建坝前显著增加。汉江干流上已建成石泉水电站（1973年发电），80 年代初建设安康水电站。支流上建成了堵河黄龙滩（1974 年发电）、褒河石门（1975 年发电）和白河鸭河口（1966 年发电）等水电站，全流域已、正建水电站总装机容量220 万千瓦，占可能开发的水能资源装机容量的35.8％。全流域已建成大中型水库150 余座及众多小型水库，灌溉事业也有很大发展。汉江已成为长江流域开发利用最高的大支流。