黄河上游段水多沙少，为黄河主要清水来源区。兰州以上流域面积仅占花园口站集水面积的30％。但多年平均天然径流量却占花园口站的57％。黄河在兰州以上大部流经高原，河水含沙量小，兰州站多年平均含沙量3.4 千克/立方米，年输沙量为1.08 亿吨；河口镇站分别为5.7 千克/立方米，1.42亿吨。
②黄河中游从河口镇到河南省郑州附近的桃花峪，流程1200 多公里，落差880 多米，流域面积34.38 万平方公里。河流穿行于峡谷中，成为陕、晋两省的天然分界线。除河曲、保德等河谷较开阔外，绝大部分河谷两岸崖壁陡立，高出水面数十米至百余米，河道一般宽200～400 米，多急流险滩，有著名的壶口瀑布。壶口以下65 公里为禹门口（又称龙门），龙门山和梁山左右环抱，形势惊险。出禹门口，河面开阔到3～15 公里，有汾河、渭河、泾河、北洛河等支流汇入。黄河在甘、宁、内蒙古、陕、晋等省区形成马蹄形大弯，到潼关受秦岭阻挡，折向东流，进入豫西峡谷。过三门峡，河心有两座石岛，把河道隔成“人门”、“鬼门”、“神门”，古称“三门天险”，
三门之下有一小岛，挺立河中，即为著名的“中流砥柱”。三门峡水利枢纽工程即兴建于此。自孟津县小浪底以下进入低山丘陵区，河道逐渐放宽至1～3 公里，是由山地进入平原的过渡性河段。
黄河中游流经世界最大的黄土高原，水土流失严重，输沙模数大于5000吨/平方公里的面积达14.3 万平方公里，是黄河泥沙主要来源区。含沙量大的支流，如黄甫川、窟野河、无定河、三川河、延水、汾河、北洛河、泾河、渭河等均发源于此。河口镇至龙门、龙门至三门峡以及三门峡至桃花峪区间干支流，为黄河下游洪水的三大来源区，其中三门峡至桃花峪区间流域面积4.2 万平方公里，有伊洛河和沁河等重要支流汇入，这里暴雨强度大，集流快，洪峰预见期短，对下游防洪威胁很大。但为黄河两大“清水”来源区之一。
③桃花峪以下是黄河的下游，长780 多公里，落差95 米，流域面积2万多平方公里。河道平坦，水流缓慢，泥沙大量淤积，黄河带到下游的泥沙平均约有3/4 被送到入海口，约1/4 淤积在河道内，使河床逐年抬高，成为世界著名的“悬河”。目前黄河河床一般高出大堤外地面3～5 米，甚至有高出10 米者。黄河下游汇入的主要支流仅有大汶河等。除山东的平阴、长清一带有山地屏障外，两岸全靠大堤约束。黄河大堤北岸起自河南省孟县中曹坡，南岸起自郑州邙山脚下，两岸全长1300 多公里。河道上宽下窄，河南段两岸大堤的距离一般约为10 公里，最宽达20 公里，沙洲罗列，多串沟歧流，河势摆动频繁。山东陶城阜以下河道逐渐缩窄，两岸大堤间的距离一般为0.5～2.0 公里，山东省东阿县最窄处河面宽仅300 多米。