黄土高原水土流失严重。沟道密度2～7 公里/平方公里，沟壑面积占土地面积的30～50％，有的达60％以上。但黄河的冲刷和淤积却是华北平原形成的重要因素之一。黄河流域旱灾严重。公元前1766～公元1944 年，有记载的旱灾即达1070多次。公元1877～1879 年鲁、豫、冀、晋4 省连续3 年大旱，饿死1300 多万人。1929 年黄河流域普遍大旱，灾民达3400 万人，1942～1943 年，豫、冀、皖等省大旱，仅河南省就饿死数百万人。
治理成就
远在春秋战国时代黄河两岸已修筑了堤防。两汉时代，抢险、堵口和保护堤岸的“工程”已经出现。宋代已有简单的报汛方法和防汛制度。公元1 世纪后半期（东汉永平）的王景，16 世纪后半期（明嘉靖到万历）的潘季驯，17 世纪后半期（清康熙）的靳辅，陈璜等，对于黄河下游的修堤防汛工作，都有重大贡献。
1955 年第一届全国人民代表大会第二次会议通过了《关于根治黄河水害和开发黄河水利的综合规划的决议》，展开了大规模综合治理黄河的工作。下游修防，加高加厚大堤，堤身高普遍达9～10 米，顶宽7～11 米，发现和填实堤身内部的洞穴、裂缝等各种隐患33 万多处。引黄河水淤平潭坑、洼地，淤高背河地面，增强大堤抗洪能力。大堤上的险工坝岸全部改建为石坝。大堤植树种草，实现了绿化，防止风波和雨水对堤身的冲刷。下游河道也进行了整治，修筑了170 多处护滩控导工程，同130 多处险工、5000 多道坝岸相配合，使山东省东明县高村以下400 多公里的河道得到控制，高村以上也缩小了主溜游荡范围。还修建了三门峡、陆浑等防洪水库，开辟了北金堤、东平湖滞洪区，初步组成了“上拦下排，两岸分滞”的防洪工程体系，改变了单纯依靠堤防守堤防险的局面，并组织了强大的群众防汛队伍，战胜了历年的洪水，特别是战胜了1958 年花园口站2.23 万立方米/秒的大洪水，改变了黄河历史上“三年两决口”的险恶局面。
上中游水土流失地区广泛开展了工程措施和生物措施结合的水土保持工作。初步治理水土流失面积8 万多平方公里，取得了减沙增产效果。上中游地区建成660 多万公顷防护林。
远在2000 多年前黄河流域就修建了大规模的引水灌溉工程。公元前246年在关中平原修建了郑国渠。汉武帝时在关中修建了白渠、灵轵渠、成国渠、渠、龙首渠等。在干流宁夏、内蒙古河套地区，支流湟水、汾河、沁河下游也很早都有相当规模的灌溉工程。但直到20 世纪50 年代前夕，黄河流域全部灌溉面积仅约为80 万公顷，水电事业几乎空白。至80 年代末黄河干流上已建成龙羊峡、刘家峡、盐锅峡、八盘峡、青铜峡、三盛公、天桥、三门峡等8 座大型水利水电工程，支流上建起大中型水库167 座，干支流水电站总装机350 万干瓦，1990 年发电量逾180 亿度，相当于1949 年全国发电量的3 倍多。目前在黄河上游又在兴建装机容量为200 万千瓦的李家峡水电站。