中国大型石窟群之一，“丝绸之路”上重要的宗教艺术古迹，全国重点文物保护单位，中国著名风景名胜区之一。位于甘肃天水县麦积乡南侧，是西秦岭山脉北支小陇山前山区的孤峰， 相对高度 142 米。峰顶呈圆锥状，红色砂砾岩层略近水平，因岩体形如农村 麦垛而得名，为陇原上麦垛式丹霞地貌。石窟创建于十六国姚秦时期（约 384），大兴于北魏太和元年（477）以后，西魏再修崖阁寺宇，北周造七佛 阁，隋初建舍利塔，又于七佛阁下雕出高达 15 米的摩崖大石佛三身，为麦积 山最大雕像。唐开元二十二年（734）天水一带发生大地震，崖面中部塌毁， 分窟群为东崖和西崖两部分，即五代时所谓东阁和西阁。唐、五代、宋、元、 明、清各代均曾增建重修。东崖以涅槃窟、千佛廊、散花楼、上七佛阁、中 七佛阁和牛儿堂等最为重要，规模宏大；西崖共 140 窟，最重要的三大窟中 以万佛堂最大，天堂洞次之，127 号窟最小，皆开凿于 6 世纪。石窟高峻惊 险，凌空凿于 20～80 米的悬崖峭壁上，星罗棋布，层层相叠。有崖阁、摩崖 窟、摩崖龛、山楼、走廊及不同类型的窟形与窟龛等，是研究中西文化交流 和古代政治、经济、文化、宗教及建筑结构演变发展的重要依据。石窟以精 美泥塑艺术著称于世，还有少量石刻像和造像碑，反映出中国历代雕塑艺术 特点。现存窟龛 194 个，塑像 7800 身；壁画 1100 平方米，仅占原有壁画 3/10。
麦积山早为陇右名山，历代著名学者诗人多有赋诗题铭者。石窟实为雕 塑艺术博物馆，为研究中国文化艺术、科学技术提供了宝贵的实物资料。1953 年成立文物保管所，1955 年修成天水市—麦积山直达公路。1973 年以后加固 整修，成为全国旅游胜地。此外，还有可供游览的综合性大型树木园。