中国南部最大山脉和重要自然地理界线。约当北纬 24°00′～26°30′，东经 110°～116°。横亘在湘桂、湘粤、赣粤之间， 向东延伸至闽南。东西长约 600 公里，南北宽约 200 公里。因南岭由越城、 都庞、萌渚、骑田和大庾 5 条主要山岭所组成，故又称五岭。 地质与地貌 南岭是中国著名的纬向构造带之一，基底由加里东运动形 成。燕山运动成为穹窿构造和背斜构造，形成南岭。核心为花岗岩体，上覆 岩层多为泥盆纪硬砂岩和石炭纪灰岩，其中硬砂岩多形成尖削的峰岭，如帽 子峰、象牙仙等；但硬砂岩被侵蚀后，花岗岩体完全出露，常形成浑圆的山 峦，如骑田岭、香花岭等。山体走向或呈东北—西南，如萌渚岭、都庞岭、 越城岭；或呈正东西，如大庾岭；骑田岭则为块状山，山纹已不清晰，但就 宏观而言，南岭仍不失为东西走向的山地。 南岭地势不高，海拔仅千余米（最高峰是越城岭的猫儿山，海拔 2142 米），地形较破碎。萌渚岭长约 130 公里，宽约 50 公里，最高峰山马塘顶海 拔 1787 米。都庞岭海拔 800～1800 米，最高峰韭菜岭海拔 2009 米。骑田岭 最高峰海拔 1570 米。岭岭间都有低谷分布，有的是构造断裂盆地，历史上这 些谷地均为南北交通要道，如越城岭与都庞岭之间的湘桂走廊，湘桂铁路即 沿谷地兴建；骑田岭东侧谷地有京广铁路通过。
气候与水系
南岭阻挡南北气流的运行，以致南北坡的水热状况有一定差 异，尤以冬温最为明显。例如瑶山（属于南岭）以北的坪石，1 月均温为 7.5 ℃，而山南乐昌为 9.5℃； 萌渚岭以北江华 1 月均温为 7.3℃，而岭南连县高达 9.5℃。 南岭山地间的低谷和垭口是北方寒潮南侵的通道，故岭南冬季仍可受到 寒潮威胁。 南岭是长江水系与珠江水系的分水岭。由于溯源侵蚀结果，有些地段的 分水岭已经十分低矮狭窄，而且出现河流切穿分水岭脊的现象。珠江水量丰 富，加以侵蚀基准面低，故溯源侵蚀呈向北发展的趋势。 南岭降水丰富，年降水量达 1500～2000 毫米。春季静止锋驻留长达 2 个月之久，春雨尤为丰富；夏秋之交多台风雨，冬季多锋面雨，降水季节分 配较匀。南岭山区地势高差虽不悬殊，但仍存在气候的垂直差异。
动植物土壤与矿产
南岭的地带性植被是亚热带常绿阔叶林，多分布在海 拔 800 米以下。主要树种是樟科的樟树，其次是壳斗科的红椎、白椎、米椎、 红缘、白缘等。常绿阔叶林群落结构一般可分为 4 层：高层为椎、椽类；次 层为樟、木荷等耐荫植物；第 3 层为灌木层，主要成分有 木、杜鹃等；最 下为草本植物，以兰科为主。海拔 800 米以上有香桦、漆树、红果槭、香枫、 山毛榉、鹅耳枥等落叶阔叶树，构成山地常绿林。 1300 米以上有广东松、 福建柏、长苞铁杉、铁杉、三尖杉和罗汉松等构成的针阔叶混合林。在 1600～ 2100 米的山顶，植被多为矮林，以石柯、南烛、杜鹃、山柳、雪竹等为主。 局部有草甸分布。人工栽培林木以杉木和马尾松为主，是中国南方用材林建 设基地之一。
地带性土壤是红壤，海拔 700 米以上则为黄壤。山顶局部有草 甸土发育。 南岭的野生动物，兽类有华南虎、豹、豺、云豹、黄麂、麝、梅花鹿、 苏门羚、灵猫、金猫、青鼬、穿山甲等；鸟类有叶鹎、白头翁、金丝禾谷、 画眉、相思雀、雉鸡、银鸡等，其中不少属于国家保护动物。两栖爬行类有 大头龟、金钱龟、大壁虎（即蛤蚧）、大鲵、蟾蜍、泥蛙及各种蛇类。 南岭地区是中国著名有色金属产地。其中钨、钼、锡、铅、锌等尤为丰 富。稀有元素矿物，如钽、铍、锆、铓、钇、铌、钪、钛等，储量亦丰。