松花江重要支流。蒙古语为碧绿的江。发源于大兴 安岭伊勒呼里山，自北而南流经黑、内蒙古、吉 3 省区的 16 市县（旗），在 三岔河汇入松花江。全长 1490 公里，流域面积 28.3 万平方公里。水系发达， 由 30 多条支流组成典型的羽状水系。西侧支流多且长，300 公里以上的有多 布库尔河、甘河、诺敏河、阿伦河、雅鲁河，绰尔河和洮儿河。东侧支流较 少，主要有门鲁河、科洛河和讷谟尔河。五大连池（见五大连池火山群）就 在讷谟尔河的支流上。嫩江在门鲁河口以上具山溪性河流特征。由此至布西， 干流侵蚀作用较强，含沙量增加，沿江两岸为高平原。自布西以下进入平原 区，两岸地势开阔平坦，沼泽广布。西侧霍林河、东侧乌裕尔河一般平水年 不入江，尾端散失在沼泽中形成闭流区。嫩江流域属于半湿润地区，年降水 量 370～500 毫米，上游多于下游，年均流量 723 立方米/秒，年均径流量 228 亿立方米。
干支流中上游是中国重要林区，中下游是农牧业基地，沿江及其 支流建有布西、查哈阳、音河、引嫩干渠等水利工程。嫩江流域月亮泡、连 环湖、石人城和江桥等地为水产基地。干流自齐齐哈尔以下夏秋间可通航。