雅鲁藏布江五大支流之一。发源于芒雄拉（米拉） 山口西面的拉木错，源头海拔 5000 米。从源头开始由东向西流，在林芝附近 转为南流，全长 286 公里，总落差 2080 米，平均坡降 7.3％，流域面积 1.7535 万平方公里，水量在雅鲁藏布江诸支流中仅次于帕隆藏布，居第 2 位。源头 至工布江达为上游段，上段为宽谷，下段为峡谷，长 125 公里，落差 1570 米，平均坡降 12.6‰；工布江达至八一镇为中游段，为宽谷山地地貌，阶地 发育，长 125 公里，落差 430 米，平均坡降 3.4‰；八一镇至河口为下游段， 为宽广的河谷盆地，河床摆动大，多汊流、滩地、江心洲，长 36 公里，落差 80 米，平均坡降 2.2‰。
流域自然条件优越，年降水量约 634.7 毫米，干湿 季分明，5～10 月为雨季，集中 6～7 月，多夜雨，降水从东向西递减。森林 和水力资源丰富，农业历史悠久。上游为牧区，中游为新兴工业区，下游为 农业区。