中国重要的南北向河流。流域位于北纬 24°～33 °30′，东经 91°～99°40′。怒江由中国流入缅甸后改称萨尔温江，最后 在毛淡棉注入印度洋的安达曼海。
怒江总长 2103 公里，流域面积 13.5 万平 方公里。源出唐古拉山脉的巴斯克我山。在嘉玉桥以上为上游，山势起伏较 缓，河谷平浅。嘉玉桥以下至泸水为中游段，两岸山脊多在 5000 米左右，谷 底高程 2000～3000 米。河床坡度陡，支流属羽状水系。怒江深切流经高黎贡 山和碧罗雪山、怒山，形成世界著名的巨大峡谷区，泸水以下为下游段，沿 河山脉高程降低，水面宽，河谷深度为 500～1 000 米，两岸有阶地分布。以 下河流又进入峡谷地带，惠通桥附近谷地已较开敞，到曼辛河口流出中国国 境。 怒江流域径流深，下游地区在 500 毫米以上，最多的无量山区可达 800 毫米。中游一般为 400～600 毫米，上游只有 150～400 毫米。上游流域面积 虽占总面积的一半以上，但河川径流量不及全河的 45%。河川径流的补给来 源，上游以地下水补给为主，约占年径流量的 60%以上；中游段雨水补给占 重要地位；下游雨水补给更多，达 60%左右。 怒江上游嘉玉桥以上已占流域总面积的 50%以上，年均流量 755 立方米/ 秒。中游地区流域面积增加不多，但地表径流较丰富，至札那站年均流量已 达 1170 立方米/秒，至道街坝站达 1655 立方米/秒。以下到国境处多年平均 流量为 1805 立方米/秒。干流的径流年际变化较小，道街坝站年径流变差系 数为 0.12，历年最大流量与最小流量极值之比为 27 倍。河川径流年内变化 各河段情况不同。上游冬季径流量仅占年径流量的 5%左右，春季约占 10%， 夏季可占 60%左右，秋季可占 25%。下游地区河川径流集中于夏、秋季而冬、 春季少，但集中程度不及上游。 怒江洪峰流量值不大。据道街坝站 17 年的资料，多年平均最大流量为 6 170 立方米/秒，变差系数仅为 0.18，是全国各大河中最小者。该站年最小流 量为 351 立方米/秒。一般最大流量出现在 7 月或 8 月，最小流量多出现在 1 月底或 2 月初。下游最大流量在 7～10 月都可能出现，而最小流量则多出现 在 4 月或 5 月。怒江含沙量较少，道街坝站多年平均值仅 0.401 千克/立方米。 是西南诸河中的最低值。干流年径流量丰沛，落差大，河道平均比降为 2.4%， 水力资源较丰，干流的水力蕴藏量约为 3 550 万千瓦。 怒江几无通航之利。
怒江流域矿产资源有铜、铁、铅、锡及煤、汞、水 晶、硫磺、石墨、云母等。流域内有怒、傈僳、独龙、德昂、彝、藏、景颇、 傣等 10 多个少数民族。