长江中游湖北省境内仅次于汉江的第 2 大河。 源于省境利川县东北齐岳山龙洞沟，自西向东横贯鄂西土家族苗族自治州和 长阳土家族自治县境，于枝城市注入长江。全长 423 公里，流域面积 1.67 万平方公里。清江干流分 3 段：河源至恩施为上游，长 153 公里（其中有 9.7 公里为地下伏流），河床平均比降 6.5‰；恩施至资丘为中游，长 160 公里， 平均比降 1.8‰；资丘至河口为下游，长 110 公里，平均比降 0.74‰。清江 支流流短坡陡，分布成羽状，流域面积在 500 平方公里以上的有忠建河、马 水河、野山河、龙王河、招来河、丹水、渔洋河。清江流域地势自西向东倾 斜，除上游利川、恩施、建始 3 块较大盆地及河口附近有少数丘陵、平原外， 80％以上是山地，呈高山深谷地貌。流域内石灰岩广布，喀斯特地貌发育。 属中亚热带季风气候，年降水量 1415 毫米，集中夏季。径流深约 870 毫米。 清江河口年平均流量 464 立方米/秒，年平均水量 147 亿立方米。
丰、枯水年 水量相差约一倍，7 月最大，1 月最小。清江流域属鄂西暴雨区，恩施和五峰 附近为暴雨中心。清江为山溪性河流，洪水陡涨陡落，年最大洪峰多发生在 6、7 月份，常与长江洪水遭遇而加大对荆江的威胁。下游搬鱼咀站实测最大 洪峰流量为 1.89 万立方米/秒，最枯流量 27.5 立方米/秒，洪枯流量比值达 687 倍。与长江其他支流相比，清江含沙量较小。
清江总落差 1430 米，全流 域理论蓄能达 290 万千瓦，可开发水能资源装机容量 177 万千瓦，年发电量 90 亿度。恩施至长滩间水能蕴藏集中，宜建以发电为主，兼有防洪、航运等 效益的大型水库。重点开发的隔河岩水电枢纽工程完工后，装机容量可达 120 万千瓦。茅坪以上仅局部河段通航小机动船；茅坪以下 137 公里可通航 5～ 20 吨机动船。其中，磨市以下 22 公里，受长江水顶托，可季节通航 500 吨 级船舶。清江流域人口约 273 万，耕地约 26.5 万公顷，多集中于河口附近和 上游 3 盆地内。森林资源仅次于神农架林区，居全省第 2 位。流域内的铁、 磷矿藏丰富、居全国重要地位。