经秦汉两朝的开发，不少地方已“家有盐泉之井， 户有橘柚之园”。成都与洛阳、邯郸等同为汉代名城。 秦汉以后，四川经济曾经多次兴衰。如西晋末年，受北方战争影响，省 内许多地方一度荒芜；唐政局稳定，经济发展，曾为封建帝王的避难场所； 宋末元初四川战乱频繁，人口锐减，经济衰退。元至元二十三年（1286）正 式建置四川行省，是为四川建省之始，省治设成都。明称四川布政使司，今 四川省境除西部高原一部分为吐蕃（藏族）聚居外，均入四川行省版图。清 始称四川省，辖境远达理塘、巴塘，今四川南部与滇、黔两省边界基本确定。 清初，曾招集湖广人民入川垦殖，自康熙六十一年（1722）至乾隆十八年 （1753）数十年间，耕地面积约增加 1 倍。
其后，蚕桑、纺织、蔗糖、造纸 等生产也有发展。到 1800 年，雅州（雅安）、眉州（眉山）、嘉州（乐山）、 资州（资中）、顺庆（南充）、重庆等地已成为重要蚕丝产区。手工织布成 为川中、川东农家重要副业，川布销往贵州等地。内江甘蔗种植面积扩大， 建立了规模达数百人的糖坊多座。夹江、洪雅、峨眉、乐山、合川等地的土 纸行销鄂、豫、陕、甘诸省。此外，犍为、富顺等地的制盐业和威远的炼铁 业亦具相当规模。清道光年间，峡江两岸纤道的开凿，使川江木船在中、低 水位时可以通航，从而促进了四川与长江中下游的交通联系。但西部高原地 区经济仍极落后。 1840 年鸦片战争后，重庆、万县先后被英、日辟为商埠。
帝国主义和国 内买办于 1898 和 1901 年相继开辟了川江和岷江下游的轮船航线。20 世纪 20～30 年代，又先后修筑成渝、川陕、川黔、川康等公路。从此，四川特别 是沿江地区殖民地性商业随之发展，桐油、生漆、猪鬃、生丝、药材、榨菜 等土特产和工业原料大量输出，棉布、百货等工业品大量输入。随贸易额增 长，重庆成为当时西南地区最大的商业城市，沿江的万县、沪州、宜宾、乐 山等商业城镇规模也显著扩大。
南充、乐山、巴县等地则发展成为商品性很 高的蚕桑区，川江沿岸成为四川重要的商品桐油区。随着“洋纱”、“洋布” 的大量输入，手工业特别是土纱布纺织业遭受严重摧残，棉花生产也大受影 响。近代工业得不到发展，直到 40 年代中期，重庆、成都、乐山等地仅有一 些规模很小的棉、丝纺织及食品等工业。 1937 年抗日战争爆发后，国民党政府“迁都”重庆，并在四川西部建立 西康省，实行川、康分治。30 年代末期，华东、华中部分工业企业迁入四川， 在重庆、南充、乐山、沪州、宜宾、内江等地建立了钢铁、兵工、机械、纺 织、造纸、制糖等工业，使四川成为战时“后方”的重要工业区，重庆则成 为当时重要的工业中心。
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