台湾岛东北自宜兰县苏澳 湾南至花莲县立雾溪口崇德村一带海岸，全长约 90 公里。其间除南澳、和平、 立雾等溪口有规模不大的冲积扇平原外，几乎尽属海崖区，崖高多在 300 米 以上，直逼太平洋岸。全线可分为 3 段：自苏澳至南澳（旧称大南澳）溪口 段，岩质为片岩、板岩、大理岩等，岸线弯曲；自南澳溪至和平溪（旧称大 浊水溪）一段和以南至崇德段，岸线皆较平直，断崖壁立。南澳至和平间， 有长约 12 公里近直线状断崖，崖高 300～700 米，此段山地由黑、绿色片岩 交互组成，因岩性较均匀和东北方向节理发达，加以深受强劲东北风和太平 洋长浪巨涛的侵击，促使东北偏北走向的岸线特别发育。自和平至崇德（旧 称得其梨）约 21 公里，岩石结构以片麻岩与大理岩为主，所成崖壁最陡且坚， 近岸诸山海拔多逾千米，其中去岸不足 4 公里的清水山达 2407 米，和仁村（旧 称卡那刚）附近的飞田盘山 1402 米，崇德附近的立雾山 1274 米。著名的清 水断崖即在清水山东南侧，断崖凌霄壁立，高出海面 800 余米，自苏澳至花 莲公路悬空截崖而过，世罕其匹。苏花断层海岸原为台湾北部与东部沿海地 区交通一大障碍。
清同治十三年（1874）至光绪二年（1876）首次开通， 1916～ 1924 年虽曾再加修筑，仍为仅通行人的险径。1932 年建成公路，为北台湾与 东台湾间唯一经行海岸的联络线。1979 年与公路交错平行的北回铁路筑成， 为与公路并行于断崖海岸地带的新交通线。苏花公路亦改称为北回公路，属 台湾省第 9 号公路，并逐步扩建为双线通车公路。