中国第 4 大沙漠。位于阿拉善地区东 南部，介于北纬 37°30＇～40°，东经 102°20’～106°。面积约 4.27 万 平方公里。行政区划主要属阿拉善左旗，西部和东南边缘分别属于甘肃民勤、 武威和守夏的中卫县。沙漠包括北部的南吉岭和南部的腾格里两部分，习惯 统称腾格里沙漠。
沙漠内部沙丘、湖盆、山地、平地交错分布。其中沙丘占 71％，湖盆占 7％，山地残丘及平地占 22％。在沙丘中，流动沙丘占 93％，余为固定、半 固定沙丘。高度一般为 10～20 米，主要为格状沙丘及格状沙丘链，新月形沙 丘分布在边缘地区。高大复合型沙丘链则见于沙漠东北部，高度约 50～100 米。固定、半固定沙丘主要分布在沙漠的外围与湖盆的边缘，其上植物多为 沙蒿和白刺。
在流动沙丘上有沙蒿、沙竹、芦苇、沙拐枣、花棒、柽柳、霸 王等，生长较巴丹吉林沙漠为好。在沙漠西北和西南的麻岗地区还有大片麻 黄，在梧桐树湖一带沙丘间有天然胡杨次生林，头道湖、通湖等地，有 1949 年后营造的人工林。 沙漠内大小湖盆多达 422 个。多为无明水的草湖，面积在 1～100 平方公 里间。呈带状分布，水源主要来自周围山地潜水。湖盆内植被类型以沼泽、 草甸及盐生等为主，是沙漠内部的主要牧场。 山地大部为流沙掩没或被沙丘分割的零散孤山残丘，如阿拉古山、青山、 头道山、二道山、三道山、四道山、图兰泰山等。沙漠内部的平地主要分布 在东南部的查拉湖与通湖之间。
沙漠中的湖盆边缘已有小面积开垦。人口密度较巴丹吉林沙漠大。沙漠 腹部有查汗布鲁格、图兰泰、伊克尔等乡，居民点分布在较大的湖盆外围。 沙漠边缘有通湖、头道湖、温都尔图和孟根等居民点，此外还有一些固沙林 场。沙坡头附近为国家自然保护区，面积达 1.27 万公顷。沙漠中有“鸣泉”， 可预报地震。 沙漠内部无固定道路，因沙丘较小而居民点较多，东西通道常直穿沙漠 而过。包兰铁路穿过沙漠东南缘。沙漠内部的查汗池、红盐池和屯池等盛产 食盐。居民以蒙古族为主，经营畜牧业，定居放牧。