中国南海诸岛四大群岛中最西部的群岛。 距海南岛榆林港东南约 330 公里，西距越南中部海岸约 444 公里。 包括 23 个岛屿和 4 个不包含岛屿的礁环。总面积约 8 平方公里。群岛各 岛屿间有 8 门，为往来水道。西沙群岛发育于深约千米的西沙台阶上，岛洲 较多，按其散布形势可分为东西两群。
东部宣德群岛（曾称东七岛），主要由永兴岛，石岛，赵述岛，南、北、 中、东岛等 7 岛，东新、西新、南、中、北、西等 6 沙洲及西渡、银砾滩等 组成。以永兴岛最大，面积 1.85 平方公里，海拔 8.5 米，岛上树木茂密，有 码头、灯塔、气象站、海洋博物馆、商店等，楼房栉比，是南海诸岛的政治、 经济中心。东岛为西沙第二大岛，面积 1.62 平方公里，为野牛野猪等天然保 护区。
西部永乐群岛（曾称西八岛），主要由金银岛、甘泉岛、珊瑚岛、全 富岛、晋卿岛、琛航岛、广金岛、中建岛及玉琢礁、华光礁、北礁等组成。 岛屿均发育在环礁上，中为潟湖。高尖石是西沙唯一火山岛。西沙曾有“七 上八下的西沙群岛”之称。 西沙群岛历来是中国的领土，不同时代有不同名称，北宋称九乳螺洲， 海面称七洲洋；清则称“千里长沙”等。西沙群岛的主权向属中国，现属海 南省管辖。
西沙群岛拥有丰富的自然资源，是南海重要渔场，盛产各种鱼类、海参、 海龟、玳瑁等，海南、湛江一带渔民常捕鱼于此。
岛上多白避霜花（麻疯桐）。 部分岛上种有高粱、玉米、白菜等作物。西沙又是海鸟天下，以白腹褐鲣鸟 最多，有厚层鸟粪堆积，为肥料和工业原料。西沙扼南海航运要冲，广州、 香港至新加坡和越南胡志明市的航线由此通过，湛江、清澜、三亚与西沙之 间也有船舶往来。西沙不仅为渔船中途寄泊地，亦为南海国防前哨。