长江中游南岸重要支流。又称湘水。主源海洋 河，源出广西临桂县海洋坪的龙门界，于全州附近，汇灌江和罗江，北流入 湖南省，经 17 县市，在湘阴濠河口分为东西 2 支，至芦林潭又汇合注入洞庭 湖。干流全长 856 公里，流域面积 9.46 万平方公里，河源与河口高差 460 余米，平均比降 0.134％，水能蕴藏量 521.7 万千瓦，其中湖南 470.7 万千 瓦。流域年均降水量 1650 毫米，上游桂北地区 1900 毫米，中游盆地区仅 1 300 毫米。年径流总量、汛期水量分别为 665 亿立方米和 394 亿立方米。湘江支 流众多，部分支流水土流失较重。零陵以上为上游，流经山区，谷窄、流短、 水急，雨期多暴雨，枯水期地下水补给占 25％左右。
零陵至衡阳为中游，沿 岸丘陵起伏，红层盆地错落其间，河宽 250～1000 米，常年可通航 15～200 吨驳轮。衡阳以下进入下游，河宽 500～1000 米，常年可通航 15～300 吨驳 轮，沿河泥沙淤积，多边滩、心滩、沙洲。长沙以下为河口段，常年可通航 50～500 吨驳轮，多汊道和河成湖泊。河口冲积平原与资、沅、澧水的河口 平原连成宽广的滨湖平原。湘江流域资源丰富，矿产以煤、铁、锰、铅、锌、 铜、锑等为主，湘潭是中国著名的锰矿区。流域内建有欧阳海、千金庙、双 牌等大型水库和 20 世纪 80 年代初期兴建的东江水电站（装机容量 50 万千 瓦）。
此外，还有大中型水利工程 145 处，设计灌溉面积 64 万公顷，其中韶 山灌区近 7 万公顷。农副产品以稻、薯、烟、茶、大豆为大宗。