淮河最大支流，上游以沙河为主，故又称沙颍河。 位于淮河北岸，河南省东部与安徽省西北部。主干发源于河南省嵩县伏牛山 脉摩天岭（又名没大岭）东麓，东南流经鲁山、平顶山、叶县、漯河、周口、 项城、沈丘等县市，至界首县城关镇附近进入安徽省，往下经太和、阜阳， 于颍上县沫河口入淮河。全长 619 公里，流域面积原为 4 万平方公里。1971 年开辟茨淮新河，截 走支流黑茨河后减为 3.67 万平方公里。在京广铁路以西 为山丘区，是洪水的主要源地；以东为平原区。
支流北汝河及漯河以上的沙 河，原为古汝水的上游支流，后截入颍河。周口以上有北汝河、澧河、小颍 河、贾鲁河 4 条较大支流，形成扇状水系；以下有汾泉河、新运河、新蔡河 3 条较大支流。沙河上游、澧河的支流甘江河及北汝河上游，是淮河流域暴 雨中心之一。过去，每当夏秋洪水季节，常漫决成灾，故有“决了母猪圈（漯 河东面），淹掉颍州十八县”之说；并屡遭黄河决溢泛滥之害，洪涝灾害严 重。
1949 年后，在上游山区建设了白沙、昭平台、白黾山、孤石滩等大中小 型水库 376 座，泥河洼滞洪区 1 处，对中下游各级河道进行了初步治理，周 口以下河道安全泄洪流量达到 3000 立方米/秒，并开辟了茨淮新河。颍河干 流建有马弯、周口、沈丘、阜阳和颍上 5 个梯级水利枢纽，其中阜阳配建船 闸，水利状况得到较大改善。颍河历来是豫皖间重要水运线。