浙江省重点产棉县市之一。位于宁绍平原东部， 西北濒杭州湾，南连四明山，萧甬铁路横贯市境。面积 1346 平方公里，人口 80.45 万。秦置县。1985 年撤县设市。原属宁波市管辖，1988 年改为省直辖 行政单位。市境北部是滨海平原，甬江支流余姚江自西向东横贯中部；南部 为丘陵山地，属四明山脉。四明山南与天台山毗连，是曹娥江与甬江的分水 岭，主要由中生代流纹岩、凝灰岩及花岗岩组成。
山脉略呈南北走向，海拔 多在 200～800 米，山体由南向北逐渐降低。主峰在嵊县东北部，海拔千余米。 四明山区山峦重叠，壑深林茂，形势险要，1942 年曾为浙东革命根据地。梁 弄镇西北建有四明湖水库，可灌溉农田 2 万余公顷。
棉花生产主要分布在杭 州湾南岸泗门区一带。丘陵山区盛产水果，以杨梅为大宗，此外还有毛竹和 茶叶。工业有食品、电子仪表、化纤等，传统手工业有铁锅、金丝草编、工 艺竹编等。东部河姆渡是长江中下游、东南沿海现今发现最早的原始社会文 化遗址，系全国重点文物保护单位，现已建成河姆渡遗址陈列室。
市境还有 龙泉山、白水冲等风景名胜。革命胜地有市西南梁弄镇一带的浙东区党委、 新四军浙东游击队司令部、浙东人民代表大会等旧址和四明山革命烈士纪念 碑。