中国古代通往西域的主要门户。因由西域输入 玉石取道于此而得名。
汉武帝时始置关侯。玉门关和西南的阳关同为当时通 往西域各地的交通门户，出玉门关为北道，出阳关为南道。对玉门关确切位 置，长期有争论。一般认为故址是今敦煌城西北 71 公里的小方盘城，有北、 西两门，北门临疏勒河不到百米。据《文物》1981 年 10 期《敦煌马圈湾烽 燧遗址发掘》一文，称西汉玉门关侯治所，当是马圈湾，东汉迁玉门关都尉 府至小方盘城。
南北朝后，由于安西布隆吉经白墩子、星星峡至哈密（唐为 伊州）一道日益重要，唐遂东迁玉门关址至今安西双塔堡附近。宋以后，中 国和西方的海上交通开辟，因而陆路交通渐衰，关遂废圮。在疏勒河南岸， 东起布隆吉以东，经安西、敦煌、大方盘、小方盘、马圈湾、西止马迷兔附 近，为保护东西交通而筑的高约 3 米的汉长城和烽燧遗址，至今尚断续可见。