又称沅水。源出贵州省云雾山鸡冠岭，流经黔 东、湘西，至黔城以下始称沅江，入洞庭湖。全长 1022 公里，流贯 21 县市， 汇合渠、 、巫、溆、辰、武、酉水等 7 支流，流域面积 8.91 万平方公里， 大部分为崎岖山地；海拔200米以下地面只占10％左右。
年降水量1400～1600 毫米，黔阳以东少雨区在 1300 毫米以下。年径流总量（桃源）669.6 亿立方 米（为湖南四水中最大），汛期 4～8 月平均流量占 60％左右，个别年份延 后到 9～11 月出现特大洪水。河道平均比降 0.594‰，水能蕴藏量 793.83 万 千瓦，其中湖南 537.51 万千瓦（亦为四水中最多）。
从河源到黔阳的清水江 为上游，流经海拔千米以上的贵州高原，群山紧迫，峡谷曲窄。从黔阳到沅 陵比降和缓，为中游丘陵地区，灰岩峡谷与小盆地相间。沅陵至德山为下游， 多丘陵河谷平原，桃源以下可通 80～150 吨驳轮。汛期水量大，常与长江中 游洪水相遇，导致洪渍灾害。
现在干流上建有主要水利工程 40 处，设计灌溉 面积 14 万多公顷；支流酉水凤滩水电站，装机 40 万千瓦；干流装机 120 万 千瓦的五强溪水电站正在建设中。流域内除粮食作物外，盛产油桐、茶油、 药材等。干支流上游山岭重叠，森林茂密，林业发达，年采伐量约百万立方 米。主要矿产有煤、磷、铁、锌、铜、锰等。