可分为以下6 个时期：先秦时期迄今为止，中国所发现的新石器时代遗址有六、七千处，遍及全国。反映了中国原始社会后期人类活动的范围。这些分散的原始氏族和部落，经过长期的战争和融合，形成了2 个主要的部落联盟：一是活动于黄河中游的夏人，一是活动于黄河下游的夷人。以后夏人部落不断扩展，与东部夷族相融合，成为最大的华夏部落联盟。
①进入传说中的大禹时代，约公元前21 世纪，建立了第一个奴隶制王国——夏朝。据考古和文献资料，夏朝的中心地区在今豫西嵩山附近的颍河上游伊洛河流域和黄河北岸的古济水流域，晋西南也是其重要统治区。现在一般认为代表夏文化的二里头类型文化的遗址，分布主要集中在以上两个地区。文献记载中的禹都阳城，很可能就是近年在河南登封县告成镇王城岗发现的古城址。以后所都的斟寻、阳翟也都在这一带。夏朝东面疆土还扩展到了豫东黄河下游地区，夏朝后期都城斟灌、帝丘、老丘、西河等都在这一地区。其势所及南至江汉北，东近淮泗。中国的主体民族华夏族就是在这一地区发展起来的。
②继夏朝兴起的是商朝，约公元前16～前11 世纪。商族相传是东方的古老部落，始祖是契。传十四世至汤，才灭了夏朝。据《尚书·商书》记载，“自契至成汤，八迁，汤始居亳。”八迁的地点，历来说法不一。大体在今黄河中下游地区，不出今河南省北、中部和河北省西南部范围。近年有人认为郑州商城、偃师商城都可能是汤都西亳。成汤灭夏至盘庚五迁，始居于殷。现除殷已经考古证实为今河南安阳小屯村外，其余4 处均未定论。不过从商代遗址发现的地域分布来看，上述河北西南部和河南中北部即为其统治的中心区。盘庚（第二十商王）迁殷后，国势强大。武丁（第二十三商王）以前，商朝的疆域北面扩展到了易水，南抵淮河，西至太行、伏牛山脉，东至海。武丁以后疆域更为扩大，东北可能到达了辽宁，南抵江淮（湖北黄陂盘龙城即为归附商朝的一个方国），西北越过太行山进入山西，成为古代东方的强大奴隶制国家。
商朝的周围还有许多部族和方国（即已归属的部落国家）。在今东北的有肃慎，滦河下游有孤竹，内蒙古东南部和山西境内有鬼方、方、土方，陕西北部有羌方、犬戎、熏育（荤粥），西部有周、氏，西南为巴、蜀，长江中游为濮、楚人，淮河流域为淮夷等等。
③公元前11～前8 世纪建立周朝的周人，起源于今陕西武功一带，原为商朝西部的一个方国。后迁居豳（今陕西彬县、旬邑一带），以后又南踰梁山，至于岐山下的周原。考古证明周原在今陕西岐山县京当乡和扶风县黄堆乡和法门乡之间，是一块地势平衍，水草丰肥的沃土。周人就在此定居下来，定国号为“周”，营筑城郭，修建宫室，以后逐渐强大，奠定了灭商的基础。从周文王开始沿渭河向东发展，翦除了商朝在关中的势力，迁都于丰（今西安市西南沣河西岸）。武王即位，为经营东方，又将国都东迁于沣河东岸的镐（今西安市西南斗门镇一带）。数年后灭殷，控制了商朝统治区。武王死后，周公东征，相继征服了商朝残余势力和东方诸小国。周朝的疆土大于商朝，为了控制新取得的领土，即推行分封制，即将周朝王畿之外的地区分封给宗室、勋戚功臣、先圣后裔，建立统治据点，以拱卫周室。据记载，周初分封71 国，以后仍陆续有所分封，多至数百国。其中主要的有东方的齐、鲁，北方的燕、晋等大国，此外，还有黄河下游的卫、管、陈、曹、蔡，汉江流域的“汉阳诸姬”，长江下游的宜和太湖流域的吴。总之，当时疆土北方封国燕，已到达了今辽宁喀左、朝阳一带，西面至今甘肃渭河上游，西北抵汾河流域霍山一带，东面的封国齐鲁到了山东半岛，南至汉水中游，东南抵长江下游和太湖流域，势力所及还可能到达了巴蜀一带。周公在今洛阳附近营建雒邑，作为控制东方的政治中心。