战国时期华夏诸国的周围分布有许多蛮夷戎狄。靠近中原地区的戎狄，先后被韩、赵、魏、秦并合，遂与华夏族融合。东夷、淮夷也为齐、鲁等所融台。南方越族的许多地方成为楚国领地。较远的如北边的林胡、楼烦，原居晋、陕、冀北部和内蒙古地区，先曾为晋、秦、燕大敌。战国时受赵、燕攻击，渐次退出长城以外，为匈奴所并。战国后期，匈奴南下，成为华夏族北边的劲敌。“冠带战国七，而三国边于匈奴。”东北地区是东胡，其东还有貊，再东北有肃慎，大致已到今吉林、黑龙江境内了。在河西地区有羌人和月氏人。西南的巴蜀为秦占有后，其西、南还有且兰、夜郎、滇、昆明（均在今贵州、云南一带）、邛都（今西昌一带）、雟、筰都（今四川大渡河、雅砻江流域）、徙（今四川天全一带）、冉駹（今四川茂县汶川）、白马（今甘肃成县）等各族。楚国西南有百濮、群蛮，大江以南有百越，分为东瓯（今浙江南部）、闽越（今福建）、南越（今广东）、骆越（今广西）等。
先秦时代疆域变迁的总趋势是华夏地区逐渐扩展，由中原向南向北。夏时主要在黄河中游两岸；商时南至淮河，北至冀中；周时南面到了长江南岸，北面到了辽东；春秋时南到洞庭湖，北至晋中；战国时南到五岭，北至阴山。另一方面是下游向上游发展。夏商时主要在黄河中下游，周时向西发展到渭河；春秋时发展到洮河。长江流域从下游向上游发展和黄河流域有所不同，主要是由于交通方便，黄河流域诸夏文化先到长江中下游，然后转向上游发展。
秦汉时期公元前221 年秦始皇统一六国，中国历史上第1 次出现了统一的多民族国家。从秦到两汉（公元前221～公元220）共400 年，以汉族为中心的中原王朝疆域规模基本奠定。因此，这一时期的疆域在中国历史上有开创性意义。
秦始皇二十五年（公元前222），即统一六国前一年，东南并闽越和东瓯，置闽中郡，有今福建全省及浙江东南部。三十三年（公元前214），南踰五岭并南越，置桂林、南海、象3 郡，相当今广东、广西2 省；北逐匈奴，拓地至阴山，将河套地区开置九原郡。于是将战国的燕、赵、秦长城重加修筑和连接，形成了“起临洮至辽东，延袤万余里”的秦长城。史载其时疆域，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北响户（北回归线以南），北据河为塞，并阴山至辽东。”此外，秦始皇还开了通往西南的五尺道，大致自今四川宜宾至云南曲靖一线，控制了当地的部族国家邛、筰、冉駹等等，将政治势力伸入了云贵高原。