杜鹃约有38属130种（一说约60种）组成杜鹃科，归入鹃形目中。
一般杜鹃的体形有点像鸽子，但要细长一些，还有一个长尾巴。各种杜鹃的体型并不一样，如最小者体长16厘米，而最大者可达90厘米。多数种类颜色为灰褐或褐色，少数为带有红褐或白色的斑纹，个别种还有具有光辉的翠绿色、有强烈彩虹光泽的蓝色等。杜鹃在世界广泛分布，我国有17种，全国都有分布，长江以南居多。杜鹃栖息在密林中，它们比较胆小，因此人们不容易看到它们。但它们的叫声却很响，我们都很熟悉布谷鸟的叫声，其实那就是杜鹃发出来的（布谷鸟是杜鹃的一种）。杜鹃吃昆虫和植物种子，尤其爱吃那些森林害虫，因此对于人类来说它们是有益的鸟类。但是杜鹃有个坏毛病，它们自己不建筑巢窝，而是将卵产在别的鸟巢中。更可气的是它们怕巢的主人发现，就将人家原来巢里的蛋扔出去，让人家给它们孵蛋。可怜那些巢主傻得很，它们还以为孵的是自己的孩子。小杜鹃孵出来还不算完，它还会将巢主人的蛋或是已经孵出来的小鸟推出巢外，以保住自己独享巢窝。巢主人傻呼呼地继续哺着小杜鹃。小杜鹃长得很快，不久就比巢主的身体大得多了。这时就会出现一个小主人在哺育一个大强盗的场面。杜鹃的这个坏毛病在鸟类中是非常罕见的，它对寄主的卵和幼鸟都构成了很大的危害，这就是它们让人可恨的一面。杜鹃的这种习性称为孵卵寄生性，因为它们的身体往往大过那些寄主鸟许多，而且有些杜鹃长得像可怕的食鸟鹰，所以它们的侵略行径总会得逞。不过也有一些品种的杜鹃，它们还是会自己建造巢窝并亲自哺育后代的。